イチョウの木の下には何が埋まってる?

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 「賭けるか?」  「負けて吠え面かくなよ」  まるでケンカのようなやり取りとはうらはらに、十才のオレ達はガシッと腕を組んだ。  風が吹き、神社のイチョウが、ざざあっと葉を散らして、たった今地面に埋めたばかりのオレ達の秘密を覆い隠した。  「十年後、またここでな」と、言い交わして、それぞれの家に走って帰った。  夕焼けがアイツの顔をオレンジ色に照らしていた。  十年後、と約束したが、次の日もオレ達は一緒に小学校に登校する。  なぜなら、生まれた時から兄弟のように育ってきた幼なじみだからだ。いくらカッコよく将来を約束しても、それはそれ。毎日遊ぶ。  中学も高校も同じ学校に進学したが、初めて大学で別々になった。アイツのママが、「武ちゃんと離れちゃって、寂しそうなの」とオレの母親にこぼしていたと言うが、そんなのオレだって同じだ。  オレ達は二十歳になった。    「なあ、本当に掘り出すの?」と、アイツが言う。  確かに成人した大人が、神社の地面を掘り返していたらおかしい。    「うるさい、約束を果たすときが来たのだ! 負けを認めるのか?」  わざと子供っぽく言い放つ。  「なにを! 手を汚すのが嫌だっただけだ! 受けて立つ!」  オレ達は、それぞれ隠し持ってきていたシャベルで地面を掘った。埋められているもの、それは蠱毒(こどく)だ。  蠱毒というのは、百匹の毒虫を一つの箱に閉じ込めたら、最強の虫が出来上がるという、古代中国の禁じられた術のことだ。  十才のオレ達は「古代」とか「禁じられた」とか「最強」とかいうワードに弱かった。  そこで二人がそれぞれ蟲毒(こどく)を作り、出来上がった二匹を戦わせよう、そういう約束だったのだ。  カツン、とシャベルが音を立てた。  箱を拾い上げて、交換する。  「せーのっ」  中には一枚の写真が入っていた。幼い自分がスッポンポンでビニールプールで笑っている。グハッ! 前歯が抜けている。  恥ずかしさに写真を裏に返す。  (あ、負けた)  「次に歯が抜けるまで一緒だぜ!」と書いてあったのだ。  じわっと熱く滲んだ視界で隣を盗み見ると、アイツは鼻を膨らませていた。泣くのをガマンしているんだ。  保育園の先生が結婚退職する時に、大泣きして鼻水垂らしているアイツの写真。写真の裏には十歳の僕の字で、「お前の孤独は、いつだって俺がやっつける!」と書いてあるはずだ。  「十年前のお前! 俺の勝ちだ!」俺は言う。  「何言ってるんだ! オレの勝ちだろ!」と、お前は答える。    激しく言い合いながら、オレ達は肩を並べて歩き出す。まるでケンカのようなやり取りとはうらはらに、二十歳のオレ達はガシッと肩を組んだ。  『作戦、成功だぜ!』と言う十歳のオレ達の声が聞こえた気がして振り返ると、イチョウの葉がサヤサヤと揺れていた。          
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