惑星(ホシ)の行方

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2XXX年 『ん?』 他惑星探索機関・第五十五部門所属研究員の僕は、その日、奇妙なものを見つけた。 立ち止まって、しげしげと見つめる。 どうやらそれは、この惑星の”手紙”のようなものに見えた。 『どうした?』 先を行く上司が、通信機を使って呼びかけてくる。 『すみません。すぐ。』 僕は追いかけようとして、立ち止まった。 (一応、スキャンしとこ。) 探査服に内蔵されたスキャン機能を起動して、ものの数秒でそれを読み込む。 あとはAIに解析してもらおう。 僕の所属する他惑星探索機関は、名前の通り、僕らの住む惑星(ホシ)とは異なる惑星(ホシ)を探索する機関だ。 その機関が55番目に見つけた惑星が、今、僕らが調査に赴いているこの惑星(ホシ)だ。 ここは、なんでも10年前、生命体が完全に死滅したらしい。 だから残っているのは、生活していた建物や元々あった地形。それと訳の分からない機械や現在AIに解読させている文書だけ。 僕らがいるのは、一番文明が栄えた中心都市だったようだが、ゴーストタウン化しており、不気味な静けさが辺り一帯を支配していた。 けれど、僕はむしろワクワクしていた。 ここでは、僕の知らない文明が存在した。僕の知らない文字体系が確立されて、僕の知らない人々が暮らし、僕の知らない歴史を紡いでいた。 僕は、そうした僕の領域の外にある物事を考えることが好きだった。それを知ることが好きだった。それに想いを馳せることが好きだった。 故に、この仕事を選び、なるべく僕の知らない惑星(ホシ)を調べたいと、入所時に配属希望を出し、晴れて、この第五十五部門に配属されたのだ。 『おーい!』 上司からの呼びかけが探査服の中で反響していた。 『あっ……すいません、どうかしましたか?』 『ここらで休憩にしようぜ。気をつけろよ、お前。ここは俺らの住んでいる場所と違うんだぞ?ぼーっとしてっと、何かに襲われたりしてな。』 あ、でもここは生命体が死滅してんのか、ガハハ!と僕の上司は豪快に笑った。これでもこの仕事一筋25年の年季の入ったベテランだ。 『解析結果が出ました。』 今度は無機質なAIの声。先の手紙の解析が終了したらしい。 僕はそれを読む。 10年後、探索しに来た君へ ここは君の領域ではない。 そんなに好きなら領域外に出してあげよう。 次の瞬間、僕の身体はそのまま外に放り投げられていた。 そして悟った。 ああ、僕らの文明では”ここ”には辿りつけない。 僕は静かに何もない真っ暗闇を覗き込んでいた。
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