惑星(ホシ)の行方

2XXX年

『ん？』
他惑星探索機関・第五十五部門所属研究員の僕は、その日、奇妙なものを見つけた。

立ち止まって、しげしげと見つめる。
どうやらそれは、この惑星の”手紙”のようなものに見えた。

『どうした？』
先を行く上司が、通信機を使って呼びかけてくる。
『すみません。すぐ。』
僕は追いかけようとして、立ち止まった。
(一応、スキャンしとこ。)
探査服に内蔵されたスキャン機能を起動して、ものの数秒でそれを読み込む。
あとはAIに解析してもらおう。

僕の所属する他惑星探索機関は、名前の通り、僕らの住む惑星(ホシ)とは異なる惑星(ホシ)を探索する機関だ。
その機関が55番目に見つけた惑星が、今、僕らが調査に赴いているこの惑星(ホシ)だ。

ここは、なんでも10年前、生命体が完全に死滅したらしい。
だから残っているのは、生活していた建物や元々あった地形。それと訳の分からない機械や現在AIに解読させている文書だけ。
僕らがいるのは、一番文明が栄えた中心都市だったようだが、ゴーストタウン化しており、不気味な静けさが辺り一帯を支配していた。

けれど、僕はむしろワクワクしていた。
ここでは、僕の知らない文明が存在した。僕の知らない文字体系が確立されて、僕の知らない人々が暮らし、僕の知らない歴史を紡いでいた。
僕は、そうした僕の領域の外にある物事を考えることが好きだった。それを知ることが好きだった。それに想いを馳せることが好きだった。
故に、この仕事を選び、なるべく僕の知らない惑星(ホシ)を調べたいと、入所時に配属希望を出し、晴れて、この第五十五部門に配属されたのだ。

『おーい！』
上司からの呼びかけが探査服の中で反響していた。
『あっ……すいません、どうかしましたか？』
『ここらで休憩にしようぜ。気をつけろよ、お前。ここは俺らの住んでいる場所と違うんだぞ？ぼーっとしてっと、何かに襲われたりしてな。』
あ、でもここは生命体が死滅してんのか、ガハハ！と僕の上司は豪快に笑った。これでもこの仕事一筋25年の年季の入ったベテランだ。

『解析結果が出ました。』
今度は無機質なAIの声。先の手紙の解析が終了したらしい。
僕はそれを読む。

10年後、探索しに来た君へ

ここは君の領域ではない。

そんなに好きなら領域外に出してあげよう。

次の瞬間、僕の身体はそのまま外に放り投げられていた。
そして悟った。

ああ、僕らの文明では”ここ”には辿りつけない。

僕は静かに何もない真っ暗闇を覗き込んでいた。