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送り雨
―――最ッ悪だ。
校門を出て、帰路に向かう途中で通り雨に降られた。当然傘なんぞ持っていないから、容赦なく体温を奪われていく。捲られていた袖を降ろして、憂鬱な気分のまま歩いていけば、たくさんの人で溢れた道に出る。
ズキズキと痛む頭を押さえながら、舌打ちをする。何だよ、皆、傘持ってんじゃん。
不意に電信柱の陰から何かが飛び出してくる。……あぶねぇ、もう少しでぶつかるところだった。
「金髪のお兄ちゃん、遊んでよ。」
飛び出してきた何か―――小さなガキが俺の事を呼んでいる。
「遊ばねぇよ。」
こういうのに関わるとロクな事がない。さっさと家に帰って眠りたいのに、こいつはずっと俺の後をついてくる。あそんで、あそんで、あそんで。ガンガン痛む頭に眉をひそめて、ため息を一つ。しょうがねぇから遊んでやる。
嬉しそうな顔すんな。
＊ ＊ ＊
この町には娯楽施設どころか、遊具がたくさんある公園なんて存在しない。どこで遊ぶのかと、首を傾げながらガキに着いていけば、ツツジの花に囲まれた、ベンチしかない公園とも呼べない空間に連れていかれた。
「で、何して遊ぶんだよ。」
「これ！！ぼく何回やってもラスボスが倒せなくって。」
ガキが取り出したのは旧式の携帯ゲーム機だった。画面を見れば、見覚えのあるタイトル。一昔前に流行った有名なRPGだ。俺もガキの頃にやったことがある。攻略法を教えてやれば、順調にダメージが入っていくのが楽しいらしく、きゃっきゃっと声を上げて喜んでいる。画面がびしゃびしゃに濡れていくのにもお構いなしだ。
ふ、と顔を上げれば、紅色。そういやここはツツジが群生していたな、と思い出す。手持ちぶさたになった俺は、花を一つ手折った。おしべを引っこ抜いて、花を口元に持っていき舌で蜜を吸出してやれば、甘い香りが口いっぱいに広がる。視線を感じてそちらに目を向ければ、ガキが目を輝かせてこちらを見ていた。画面に目を落とせば、GAME CLEAR の文字。わしゃわしゃと頭を撫でて、おしべを引っこ抜いた花を渡せば覚束無い様子で蜜を吸い始めた。
「甘くておいしい！！この花っておいしかったんだね！」
「おー、初めてか。」
「うん！ぼくこの花が食べれるなんて知らなかったよ。」
ガキは立ち上がって、ツツジの花を次々と手折る。足元には蜜を吸われた花の残骸が散らばり、死体みたいだ、等と柄にもないことを考えてしまう。ぼんやりとガキの後ろ姿を眺めていれば、背後に気配を感じた。
「ツツジの花言葉は、節度。翔、いくら美味しくても食べ過ぎはダメよ。」
振り返ると、セーラー服の女が傘をもって立っていた。顔は影になっていて、よく見えない。
「あんた、コイツの兄弟？」
「そうよ、この子の姉。珍しいわね、この子が誰かと一緒に遊ぶだなんて。」
「そりゃそうだろ。」
ガキはニコニコしながら、女の腰に抱きつき顔を埋めている。
「……、あなた優しいのね。」
「優しくねぇよ。」
「でも慣れてる。」
「慣らされたんだよ。」
女は長く息をついて安心したように、小さなレインコートをガキに着せ始めた。
「ありがとう。あなたのおかげで久しぶりにいい気分よ。でも、もうかえらなくちゃ。」
「だろうな、もういい時間だ。」
「あなたは？」
「俺も帰るよ。」
「えー！僕もっと金髪のお兄ちゃんと遊びたーいー！！一緒にいこうよー！」
「また今度な。」
額を小突いてそう言えば、ガキは再び嬉しそうな顔をする。隣で女は呆れたように、ガキの頭を撫でていた。
「出来ない約束はするもんじゃないわよ。」
「良いんだよ。実際会おうとすれば会える。」
「……へんなひと。」
じゃあ、またと。女とガキは手を繋いでかえっていく。それをしっかりと見届けてから、ぐったりとベンチに背を預ける。疲れた。
「だから嫌なんだよ。」
未だじくじくと痛む額に手を当てれば、異常な程の熱が伝わる。こりゃ二日は下がらないな。熱っぽい呼吸を繰り返しながら、乾いた袖を捲り上げようとして、やめた。寒い。鞄の中からカーディガンと携帯を取り出す。カーディガンを肩に羽織り、幼馴染に電話を掛ければワンコールで繋がった。
「わりぃ、○△公園にいるから迎えに来て。」
「は！？またかよ！！？」
「うるせぇ、響く。」
携帯を投げ出し、水滴一つないベンチに横になる。乾いた土に携帯が落ちた音がしたが、気にしている余裕もない。後でアイツが綺麗にしてくるだろう。今はとにかく眠りたかった。
雲一つない夕焼けが空には広がっていた。
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