茨に咲く君と

第八話

　袋に入れられたアーシャは、緑の芝の上におろされた。
　芋のようにごろんと転がり出たアーシャは、目の前に広がる光景に目を見張る。
　白い茨の花が咲く美しく整えられた庭園。高い柵に囲まれているのは、花を荒らす者が立入らないようにするためだと思っていた。

「まぁ、しおれた薔薇みたいな髪の子ね」
　袋から転がり出たアーシャから少し離れた場所に、真っ白な絹の服を着た女性が立っていた。
　真っ白な肌に白い服を着た彼女は、闇色をした髪が異様に目立っていた。髪にも首元にも色のない透明な宝石だけが飾られているところが、どこか偏執的な感じがした。

「では、その血で赤い花を献上してもらいましょう」
　彼女の一言で、アーシャは兵士に突き飛ばされた。
　ぶつかったのは白い花の茨だ。
　体に棘が刺さって悲鳴を上げた。その姿を、真っ白な絹の服を着た女性が楽しそうに眺めていた。

「さっそく綺麗な赤に染まりそうね。まずは一輪わたくしに頂戴？　そしたら食べ物をあげるわ」
　女性に言われ、アーシャは痛みに泣きながら花を摘んだ。
　袋に入れられたままで二日間、水しか口にさせてもらえなかったのだ。
　摘もうとすると、指先に棘が刺さる。けれどもご飯がほしくて我慢した。
　そうしてようやく一輪、側にいた兵士に差し出すと、兵士はそれを女性の元へ持っていく。
　別の兵士に見張られて動けなかったアーシャは、女性の声をまった。

「いいわ。毎日三回、十輪摘んで貰おうかしら」
　その言葉にほっとした。十輪ずつならば、なんとかなるかもしれない。
　しかし続いた言葉に硬直する。

「ついでに枯れかけたお花もちゃんと摘んで始末してね？　一つでも地面に落ちていたら、お仕置きよ？」
　アーシャは愕然とした。
　茨の咲く庭は、おどろくほど広いのだ。

　そしてアーシャの予想通り、どんなにがんばっても、毎日一輪は萎れた花から花弁が地面に落ち、それを見つけられる度に兵士に茨へ突き飛ばされた。
　それでもアーシャはここから逃げる術がない。痛みで走るのも辛い。
　時々、怪我をしたせいか熱も出た。
　苦しくて、でも助けてくれる人なんていなくて、アーシャは泣いた。
　すると、声が掛けられたのだ。

「泣いているの？　と」
　声は、茨の庭の片隅にあった塔の中から聞こえてきた。
　でも塔の中を見ようと思っても、塔の窓は少し高い場所にある。

　一瞬迷ったが、結局アーシャは痛みをこらえてでこぼことした塔の石壁を登った。
　その中にいたのは、前世のアーシャと変わらない幼さの月色の髪の少年だった。
　彼はアーシャみたいにみすぼらしい姿をしている。

「泣いていたのは君？」
　優しい声で尋ねてくれる少年に、アーシャはうなずいた。

「なんでそこにいるの？」
　聞けば、少年は教えてくれた。
　少年は王子様だったらしい。けれど継母によって閉じ込められてしまったのだという。
　けれど助けてくれる人などいない。父親である王様は、少年が幽閉される前に殺されてしまった。この王宮の中にいるのは、みんな継母の言うことを聞く者だけなのだ。
　そして少年は、死なない程度の食事だけ与えられ、それを運ぶ者とも顔を合わせないので、ずっと会話をしていなかったという。
　だからアーシャに願った。

「君の知っていることを教えてくれないか？」
　そうして、アーシャは少年と交流をもつようになった。
　不安と恐怖で一杯だった前世のアーシャは、孤独の中でも穏やかに自分に話をしてくれる彼になついた。
　そして茨の棘に刺されながら塔をよじのぼり、彼に会いにいくようになった。
　彼もまた一人だったからか、前世のアーシャが会いに来るのを喜んでくれて、アーシャの知らない物語をいくつも聞かせて慰めてくれた。

　前世のアーシャは空しかずっと見えていないという彼のために、茨の花をそっと隠して摘み、塔の中へ投げ入れたりもした。受け取った月色の髪の少年は微笑んで言った。

「もし鳥の翼があったらここから出て、君と一緒に逃げることができるのに……」
　そんな願いは叶わない。
　抵抗するにも、脱走のために力をつくすにも、彼ら二人は幼すぎた。
　わかっていたから二人で約束したのだ。

「来世で逢えたら、今度こそ閉じ込められたりしない時代にうまれて、手を繋ぐんだ」と。
　そんなアーシャと少年のささやかな交流は、突然終わりを告げた。

「何をしている！」
　塔によじ登っていたアーシャは、背後からの声に驚いて地面に落ちた。
　痛みに呻いている間に怒鳴った兵士がやってきて、アーシャを猫の子みたいにつり下げる。

　そして連れて行かれたのは、真っ白な大理石が敷かれた場所だった。
　前世のアーシャは見たことがなかったが、そこはすり鉢状に掘り下げて作られた、歌劇場に似た場所だった。ぐるりと囲む石段は座席、そして大理石が敷かれたそこは舞台そのものだ。

　後ろ手に縄で縛られたアーシャは、兵士に担がれて運ばれた後、白い舞台の上に投げ出された。
　頭をぶつけないように丸まることだけで精一杯だったが、代わりに背をひどく打ち付けて痛い。けれど兵士は容赦なくアーシャを上からおさえつけてくる。
　藻掻いたアーシャは、視線の先に現れた人を見て息を飲んだ。
　それはずっと塔の中にいたはずの少年だ。
　彼もアーシャのように担がれてくると、その場に投げ出された。

（誰か、あの人を助けて！）
　その次に起こる出来事を思いだし、それまでじっと前世の記憶を見ていたアーシャは叫んだ。

　止めて。止めて。
　殺さないで。

　けれど叫んでも無駄なことを知っている。滑らかな石の上を拡がっていく血の色を覚えているのだ。
　月色の髪をした少年が、力を失って倒れている姿も。
　彼は殺されてしまい、前世のアーシャも絶望を感じながら……。

《アーシャ。大丈夫だ》
　目を閉じたアーシャの耳に、エクレシスの声が届く。

《彼はもう、生まれ変わっている。全て過去の事なんだよ》　
　手が強く握られた感触に、アーシャは我に返る。
　するとエクレシスが言った。

《さぁ、戻ろう。今私達が生きている時代に》