この夜の向こう側

ジャガーの戦士２

　宮殿。
　大きな戦いがあったようには見えなかった。塀も門も傷ついていない。門の前に歩哨が二人。どちらも鉄の鎧を隙間なく着込み、火を噴く鉄の棒と鉄の剣を持っている。
　少年は門のそばの廃墟の屋根の上から、それを見ていた。すとん、と、歩哨の目の前に飛び降りた。そのまま、雨が地面にしみこむように、自らの影の中に沈む。二人の歩哨は何を見たのかわからず、反応できない。影の中で黒いものが泡立ち、そして次の瞬間、巨大な黒いジャガーが、そこから跳びだした。前脚のどう猛な一撃で一人の兜がはね跳ぶ。首をねじ切られてその歩哨はすでに絶命している。うろたえた声を上げながら、もう一人が銃を抜く。ジャガーは溶け落ちるように影に沈み、銃弾がむなしく飛び去る。歩哨は下半身の激痛に叫ぶ。彼はなぜ足の付け根に鋭い刃物が刺さっているのかわからない。
　オセロトルは「鎧通し」を引き抜くと、まだ息のある歩哨を放置し、門をよじ登った。内側の閂をはずす。
　銃声に気づいた者が一人、宮殿の奥から出てくる。
　ぱん、と背後から銃声が響いた。兵士が倒れた。
　歩哨の銃を奪ったマイラ・ベルが、白煙に包まれて塀の上に立っている。
　片手を振り、奥へ進めのサイン。
　騒ぎの中心はここでなければならない。倉庫の警備をしている者を、こちらに引き付けるのが目的なのだ。
　女海賊は白煙の中から飛び降り、自分の撃った兵士の銃を拾い、異常な素早さで宮殿の屋根によじ登る。
　マイラ・ベルは宮殿に寄ってきた兵を順に狙撃する。そのつもりのようだ。
少年を見て、何か言った。
――ワクワクするな、待ちきれないぜ。
　たぶん、そんなようなことを。