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１．最悪の失恋
（「個人情報保護法だ」「プライバシーの侵害だ」ってさんざん言われてるに、今時まだこんなことやってるのが信じらんない……！ 定期考査の成績上位者なんて、廊下に貼り出さなくていいのよ！）
つい二週間前までは、迷惑どころか自慢に思っていたその恒例行事を、私は恨みがましく見上げた。
職員室前の掲示板のど真ん中。
一番見やすい位置に、今回もそれは貼ってある。
朝のホームルーム前のひと時、五十人ほどの学生たちが、自分の今回の努力の成果を確認しようと、その前に集まっていた。
改めて、人垣の向こうのあまり大きくはない文字に目を凝らしてみる。
何回確かめたって、やっぱり私の名前はない。
正直、「そりゃあそうだわ……」という感じ――。
でもこの学校に入学してから一年ちょっとの間、常にその紙の――しかも最上位付近に名を連ねてきた身としては、ため息しかなかった。
（あーあ、どうしようかな……）
気が重かった。
あまり私の成績に頓着しない両親はともかく、担任にはきっと放課後にでも呼び出されて、お説教されるんだろう。
とりあえず、「次の期末考査でがんばります！」とかガラにもなく宣言して、ひと安心させるしかない。
（でもなあ……）
直接の原因の人物には、とてもそんなごまかしは効きそうになかった。
（せめて、「私はいつもどおりよ？」って、すまして言えるぐらいの点数は取りたかったのにな……）
自分で思っている以上に、私は今、ダメージを受けているのかもしれない。
友だち同士で順位を確かめていた女の子たちが、ふり返って私と目があって、不自然に視線を逸らしていく。
黙って私の横を通りすぎた後で、
「ねえ……近藤さんの名前あった？」
「なかった、なかった」
「学年トップスリーの常連がどうしたんだろう？」
なんてコソコソと話しあってる。
（ええ。ええ。確かに私の名前はありませんよ……！）
毒づくように心の中で呟いて、私も掲示板に背を向けた。
私が歩く周りからまるで水紋みたいに、同じような会話が広がっていく。
興味本位の詮索と、かっこうの噂の種。
早くその中から逃げ出したくて、自然と歩幅が大きくなる。
（くそっ！）
半ば駆け足ぎみに渡り廊下を過ぎて、いっそこのまま中庭にでも出てしまおうかと靴箱へと向かった時、ふいにうしろから左腕をつかまれた。
「琴美！」
走って追いかけてきたんだろうか。
息を弾ませながら私の名前を呼んだその人が誰なのか、ふり返らないでも私にはわかった。
（あーあ……今は会いたくなかったのになぁ……）
瞬間、どうしようもない胸の痛みに眩暈を起こしそうになったけど、強くつかまれた腕をそっとひきはがして、私は笑顔を作ってふり返った。
「何？ どうしたの？ そんなに慌てて……」
心配そうに私を見つめていたのは、やっぱり渉だった。
先週別れたばっかりの、元カレ――。
（声が震えてること……どうか気づかれませんように！）
心の中で、必死に祈った。
「何って……中間考査の順位表に琴美の名前がないって、みんな騒いでるから……」
それで心配してくれたのか……
あいかわらず優しい。
お節介な渉。
自分がフッた女のことなんて、ほっとけばいいのに。
――でもそんな渉の優しさが、私はずっと大好きだった。
「たまにはこんな時もあるって……！ サルも木から落ちるって言うの？ あ、自分で言っちゃった。ハハハ」
せいいっぱい明るく返す私の嘘は、渉にはきっと通用しない。
でも、「俺のせいで……」なんて、渉に思われるのだけはごめんだった。
「大丈夫……か……？」
私の強がりなんてまるで耳に入っていないかのように、渉は真顔で確認する。
（大丈夫じゃない！ ……ぜんっぜん大丈夫なんかじゃないよ！）
できるなら渉に、本心をぶつけてしまいたかった。
でも渉と私との間には、もう何の関係もない。
一週間前、私が自分でそう決めた。
だから私は必死に、自分で自分を奮い立たせた。
「大丈夫。大丈夫。期末考査で何とかするし。先生に呼び出されても、ちゃんとそう言うし！」
努めて明るく返す私を見て、渉は大きな瞳を悲しそうに瞬かせた。
そんな顔を見てたら、自分で言ったセリフに、自分でいたたまれなくなる。
二歩三歩と渉から逃げるように、私は後退りする。
「そういうわけだから、心配しないでいいよ。じゃあねっ！」
最後はまるで捨てゼリフのように言い残し、私は渉に背を向けて走り出した。
どう考えたって、逃げたとしか思われないだろうけど、上手に嘘をついてごまかすなんて、やっぱり私には無理だった。
（あああ……なんでこんな時に試験なんてあるのよ！ しかも今時、順位の貼り出し！）
今朝から何度もくり返しているセリフを、私はもう一度心の中で叫んだ。
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