暗殺者の結婚

54.異変

（……おかしいな）

　ユタカは孤児院の前に到着して馬を降り、手綱を適当な木に繋いだ。
　日は今まさに沈みかけている。この辺りは蛍も出ないので辺りは暗い。

　しかし、今はまだ夕食前だから当番の子が食事の準備をし、他の子たちは外なり部屋の中なりで遊んでいるはずだ。
　それなのに子どもたちの声が全く聞こえないし、建物の窓はすべてカーテンが閉まっている。

（みんな、どこにいるんだろう？）

　ユタカは辺りを見回しながから建物の大きなドアの前までゆっくりと近づくと、耳を当てた。
　やはり、何も聞こえない。ハルに呼ばれたのはこの時間だったはずだ。
　伝令してまで呼ばれたのに居ないのはありえないだろう。それに、あのハルが相談なんてよっぽどのことだ。内容も気になる。

　ユタカは改めて建物の周囲を一周し、誰もいないことを確認すると剣の握りに手をかける。
　もう一度、ドアに耳を付けた。そのまま耳をそばだてると、くすん……と子どもが泣きじゃくる声が、わずかに聞こえた。

（何か、起きてるのか……？）

　ユタカは剣を抜くと、ドアを蹴り開けて一気に建物の中に入った。

　ユタカは目を疑った。

　天窓とステンドグラスからの月明かりに照らされた聖堂の真ん中に子どもたちとハルが集められている。
　その周りを五人の軍服の剣士が、抜刀して取り囲んでいる。
　濃灰色の地に銀糸の刺繍の入った軍服。カーモスの軍のものだ。

　その中に一人、イスパハルの軍服に足元までの長いローブを羽織った、金髪の背の高い男がこちらに微笑んでいる。

　ヴァリス・ルーベル大佐だ。

「ユタカ……！　ごめんなさい！
　子どもたちを殺すと言われて、手紙を書かされたの……」

　ハルがこちらを見て泣きながら叫んだ。

「大佐……？　何をしているんですか？」

「来てくれて良かったよ。今日はお前を殺そうと思ってさ」

　ヴァリスは、ユタカが慕っていた時のまま、いつものように優しく微笑みながら言った。

「そんな……」

　ユタカは身体中の血の気が一気に引くのを感じた。

「俺は、カーモスの密偵なんだ。戦争中からだいぶ長い時間かけてイスパハルの軍に取り合ってきたから、国王もお前も、みんな信用してただろ？
　お前以外はまだ誰も気がついてないはずだよ。お前を暗殺しようとしてたのは俺なんだ」

　今までのユタカへの襲撃は全て、ヴァリスの差金だったのだ。ヴァリスが中心になって犯人の調査をしていたのだから、見つからない訳だ。
　まるで兄のように感じていたヴァリスがこんなことをしているのが、ユタカにはとても信じられなかった。

　ヴァリスは手下の剣士に目配せすると、剣士は一人の女の子の長いお下げをぐいと掴んで強引に自分に引き寄せ、首元に長剣の刃を当てた。

「ターシャ！」

　ハルが女の子の名前を叫んだ。

「ユタカ。剣を捨てろ。
　従わなければ子どもを殺すよ。1人ずつ全員な。
　俺はイスパハルの人間じゃないから信仰は持たない。そこのステンドグラスにある森の乙女の目の前で人を殺すことも、特に何とも思わないからな」

「な……」

「俺も剣士だ。剣士のお前が剣を捨ててまで従うなら、子どもは殺さない。
　それ位は約束する」

　ターシャと呼ばれた栗色のお下げの小さな女の子は恐怖でがくがくと震え、こちらを見つめてぼろぼろと涙を流している。

「どうした？
　おれはそんなに気が長くないから、早く決めた方がいいぞ。それとも一人目は諦めるのか？」

（……どうする……）

　これまでの自分への攻撃を考えると子どもを殺すというのはおそらく脅しではない。
　敵の五人の剣士程度なら、ユタカは難なく倒すことができる。
　ヴァリスは骨が折れそうだが、それでも、多少の負傷も覚悟すれば勝つ自信はある。

　しかし、十五人もの子どもたちがすでに敵の手の中にいる状態では、子ども全員に危害を加えられる前に倒すのは不可能だ。
　子どもは赤ん坊もいる。

（この状態だともう、従わない訳にいかない）

　ユタカはターシャを捕まえた男を睨みつけていった。

「……先にその子を離せ」

「お前が剣を置くのが先だ」

「先にその子を離せと言ってるんだ‼︎」

　ユタカが叫ぶと、手下の剣士はその気迫にたじろいで、掴んでいたターシャの髪の毛を離した。ターシャは走ってハルの胸に飛び込み、声を上げて泣き出した。

　それを見届けると、ユタカはヴァリスを睨みつけながら大きく深呼吸した。ユタカはゆっくりとした動作で、抜いた剣を腰の鞘に戻す。ユタカの剣の鞘と鍔が当たる、かつん、という音を聞くと、ヴァリスは満足そうに笑みを深めた。

「さすが、ユタカは心の優しい奴だからな」

　手下たちは抵抗しないユタカを押さえつけて剣を奪い取ると、縄で素早く後ろ手に縛ってヴァリスの前の床に跪かせた。

「イスパハルの力の前でカーモスは既に鎮圧されている。おれを殺しても、カーモスがイスパハルを征服することは決してできません」

「は……黙れよ」　

　ヴァリスは床に座らされているユタカに歩み寄ると、徐にユタカの顎を蹴り飛ばした。ユタカは避けることもできず勢いよく後ろ向きに床に倒れた。

「う……」

「やめて！」

　ハルが叫び、子供たちがわっと声を上げる。
　ユタカは切れた口の中の血を吐き捨てながら起き上がると、ヴァリスに向かって座り直した。

「……子どもの前でやることじゃないでしょう。やるなら外でやって下さい」

「お前、この状況で俺に指図するのか？
　……まあいい。いちいちガキに騒がれたらうるさくて敵わないからな」

　手下たちがユタカの服を掴んで立ち上がらせると、建物の外へと連れ出した。