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玄の国へは、コガネという中堅職人が同行した。細工物の卸にはその細工の扱いを知っている職人の知識が必要なので、国の外に出す商品は必ず職人が卸に行くのだそうだ。三人の幼い娘を持つお父さんで、道中延々と娘の可愛さと愛妻への惚気を聞かされたが、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。
自分が孤児であることを知っても、各段扱いが変わることもなく、年下の職人に対するのと同じような気遣いをしてくれた。時に、商材の細工物の説明をしてくれたり、加工前の原石を見せて、これをどういじるとよくなるのか教えてくれたりもした。要所要所の関所は、シロが持たせてくれた鑑札で難なく通り抜け、旅程は順調だった。
二週間も過ぎたころ、ようやっと黄の国を出て、玄の国の領地に入った。針のような、櫛のような、不思議な葉を持つまっすぐの木が立ち並ぶ林を荷馬車が走る。時折、鋭い鳴き声がして鳥が羽ばたいていく。
「まだ、冬の名残があるねぇ……。寒くはないかい」
「大丈夫です」
「夕暮れまでには王宮に着くと思うのだが……」
空を振り仰ぐと、薄靄のかかったような曇天だった。薄布を透かしたような柔らかな光があたりを覆って、影すらもぼんやりしている。
「わたしがまだまだ未熟者の頃になぁ……、兄弟子にくっついて一度だけシロと旅をしたことがあるんだ。玄の民は古い種族でな、大陸に住むわたしら黄や緑の者とは生きている時間が違う。寿命も１０倍は長生きだ。神代の時代から続いているのだという。おだやかな人々で争いを好まない。不思議な力を持ちながら、それを顕示することを嫌う。たまに、シロのようなものが国の外に出ることはあっても、目立つことはしないから玄の国も民のことも、公には謎のままだ。ただ、ただ畏れられている」
シロが特異な容姿を黒装束ですっぽり押し隠しているのは、日差しの違いだけではないのかもしれない。あれでは目立ちすぎる。
「古い、神代の時代からの種族であるせいか、一緒に旅をしていると獣が表敬訪問してきてな。人里離れた寂しい旅程でも、それは楽しかったものだ」
「獣が？」
「ああ、クマやらリスらやキツネやら……。中には獲物を手土産に来た奴もいた」
霧の谷の森の一件って、まさか、獣の表敬訪問？ コグマがじゃれてきたのも、イノシシの大群に囲まれたのも……。ああ、だからシロは「楽しかったな」って……。朱の国に渡った時のクジラも、もしかするとシロに挨拶に来ただけだったのかもしれないんだ……。なんだかすごい人に拾われたんだ……私。
なだらかな丘を登りきると、とがった木の林の奥に、青い屋根を頂いたいくつもの尖塔が見えた。
「ようやっと王宮が見えてきたな」
あそこが、終点。玄の都、なんだ。
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