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17 強い剣士
「俺がこんなに早く座るとはな……」
再建されたキファレス邸は、外装だけでなく、部屋の造りも同じにしている。置かれている家具も、かつて使用していたものと近しいものを取り寄せた。ゼラは、背もたれの長い焦げ茶色の椅子に座っていた。
「とても素敵ですよ、ゼラ様」
そう答えるのは、ピスキウム宮殿に仕えていたゲンテだ。二人は、先代のキファレス領主つまりゼラの父が使用していた部屋に来ていた。今日からこの場所は、ゼラの部屋になる。
「そうか？」
「えぇ」
ゲンテはまだ幼い領主を支えるべく、ピスキウム王国から住み込みで派遣されてきたのだ。これは国王による絶対的命令だ。指示や指図といった甘いものではない。当初、ゼラは従者の派遣を断った。派遣でなくとも、キファレス邸に従者をつけるつもりは、更々なかった。
守れないからだ。
かつてキファレス邸が燃焼した時のように、誰一人守れない。
従者が多ければ多いほど、守るべきものが増える。
ゼラは、守れる自信がなかった。もう、失いたくなかったのだ。
だから国王は、ゼラに拒否権を与えない「命令」という形で、強制的にゲンテを従者に付けた。彼もまた、ゼラを守りたかったのだ。
「……お父様は、どんなことを思っていたんだろうな」
ゼラは父親の姿を追想した。
毎日のように机へ向かい、仕事をこなしていた父親。
幼い頃は、よく膝の上にも乗せてもらっていた。
当時は、父親の姿を眺めているだけだった。今となって、父親の思いが知りたいと願うゼラだが、もう叶わない。
「……きっと、これからお分かりになるでしょう。焦らずにゆっくり進みましょう」
そう微笑むゲンテの顔は、ゼラがこれから歩む道を、迷わないように、転ばないように、そっと照らしてくれるだろう。
「そうだな。改めてよろしく頼む、ゲンテ」
「えぇ。この身を持って、ゼラ様をお守りいたします」
ゲンテは跪き、ゼラに忠誠を誓う。
「そんなことしなくていい。ゲンテはゲンテらしく生きてくれ」
ゼラはしゃがみ、ゲンテと同じ目線で伝える。
その姿に、ゲンテの目には涙が溢れた。
二年前、やってきたあの小さな少年がこんなにも立派な姿に成長しているから。
「……ゼラ様は、ラークス様に似ていらっしゃいますな」
「俺が？ あの方みたいに陽気ではないぞ」
「そういうことではないのですよ」
ゼラは頭を少し捻るも、ゲンテが思う答えに見当がつかなかった。
「……それもきっと分かっていくのだろうな」
「えぇ」
「……あぁ、ゲンテ。鞄をもらおう。持たせて悪かったな」
「いえ、私の役目ですから！」
意気揚々と答え、手にしていた革製の鞄をゼラへ渡した。服や靴など嵩張る大きな荷物は先に送られてきており、この鞄には本や文房具、貴重品など昨夜まで使用していたものが入っている。中身を取り出し、机へと並べた。
「……それは何でしょう？」
ゼラが手にしているのは、一冊の絵本。
「あぁ、これか。ゲンテに話したことなかったか？」
「それは確か、ローズ様の本では？」
ゲンテが口に手を当て、まじまじと本を見つめた。
「そうだ、ローズ様の本、だった」
「だった、と言いますと？」
「今では正真正銘、俺のものだ」
そう言って、ゼラは本の背表紙に書かれた自分の名前を、トントンと指差した。
「あれは、ちょうど一年前ぐらいのことだ……」
──一年前
「ふんふんふん〜」
ローズが庭にある芝生の上で、容器に鼻歌を歌い寝そべりながら本を読んでいた。
「……いないと思ったら、こんなところにいたんですね」
「ローズ様を見ませんでしたか！？」との従者の言葉が飛び交う宮殿内。一応、子守役としてのゼラは勉強の合間を縫って探しにきたというわけだ。ゼラにかかれば、ローズの居場所などすぐに検討がつく。
「あ、ゼラ！ いいところに来たわ！」
ローズはキラキラと輝かせた目でゼラを見つめる。
──また何か企んでいますね……
「……なんでしょう」
「この絵本、難しいのよ！ 全く読めないわ！」
ローズが手にしているのは、異国語で書かれた児童書の絵本だ。彼女も九歳になる。王女ならば、いつしか言語の違う諸国との交流もあるだろう。勉強の一貫として、この絵本を渡されていた。
「……しょうがないですね。その本なら、俺も昔読んだことがありますから、一緒に勉強しましょう」
ゼラ自身も、貿易を盛んとしている領地の長男であることから、異国語の教育は幼少期から受けていた。今もアスタからしごかれてはいるのだが、日常会話は問題なくできる力量はある。
「本当！？」
ゼラはローズの横に座ったが、ローズはお構いなしにゼラの膝の上へ座ってくる。
「ローズ様……何を……」
「こっちの方が読みやすいもの！」
「……そうですか」
──……ローズ様は、王女様だ。
ゼラは、小さく芽生えていた恋心に強く牽制をした。望んではいけないのだ。領主であり、辺境伯である人間が、王女に想いを寄せるなど。それに強く願っても、叶わない。それは生まれた時点で決められているのだ。
「さ、ゼラ！ 読んで！」
「読んでって……。どこが分からないんですか？」
「全部よ！」
ローズは両手を大きく広げ、元気よく答えた。
ゼラは額に手を当て、愕然とした。この先が思いやられる。
「……ではまず、タイトルは『強い剣士』という意味です」
「ゼラみたい！ 最近、ゲンテに剣術習っているものね！」
「えぇ……。まだ強くはありませんが」
大切な人を守るために強くなりたい、とゼラがゲンテにお願いをした。
もう二度と失いたくないと。その想いに強く心を打たれたゲンテは、喜んで教えている。その姿をローズは側で見ている。時折、二人に混ざるのだがマーガレットに強制送還されてしまう。
「あ、そうだわ！」
ローズはゼラから本を奪い返し、ペンを取り出して何やら背表紙に書き込んだ。
「ゼラ・キファレスっと！ 今日からこの本はゼラのものよ！」
幼さが残る字で、背表紙の右下にゼラの名前を書かれてしまった。
「……ローズ様、これは一体……」
「もう私のではないわ！ つまり、勉強しなくていいってことよ！」
どうしてこの王女はこんなにも陽気なのだろうか。国王の血がそっくりそのまま流れているに違いない。ゼラは眉間を抑えた。ローズの驚愕な行動に目眩がしそうだ。
「……そんな滅茶苦茶なことを。怒られますよ」
「ふふ、大丈夫よ！……私、そろそろ行くわね。実はこの後、隣のレポリス国から王子様がいらっしゃるの」
「王子様……」
それは、ゼラの恋敵にもあたる。だが、勝てるわけがない。そもそもの立場が違うのだ。たとえ、いくらゼラが好意を見せたとしても、身分で跳ねられてしまう。王子は、ローズと対等に向き合うことができる、ゼラが最も嫉妬する存在だ。
──……くそっ
「でも私とっても嫌だわ。だって……ううん、何でもないわ！ ゼラ、もし私が捕まってしまったら、迎えに来てくれる？」
それは本の中の女の子を彷彿させるような言葉だった。
「……ローズ様、もしかして本を読み終えていませんか？」
「ふふ、私できる子なのよ！」
「まったく、あなたって方は……」
「……ゼラの腕の中に入りたかっただけよ」
いつもゼラに向ける無邪気な笑顔ではなく、少しだけ彼女を「女性」だと感じさせる、艶やかな微笑みを向けた。まだ、少女のローズだが、マーガレット王妃譲りの容姿端麗な姿は、少しだけ大人びていた。
どくん、とゼラの心臓が大きく大きく脈打った。息がどうしようもなく苦しくなる。そんなローズを見たのは初めてだったから。そしていつしか、自分ではない誰かの横にローズが立つ未来は近くにあると、想像できてしまったから。
「じゃ、行くわね。ありがとう、ゼラ！」
ローズはゼラに少し寂しそうな笑顔を見せて、宮殿へと入って行った。
「迎えに行けるなら立場なら、今すぐにでも止めた……俺にどうしろって言うんだ……」
与えられた絵本を強く強く抱きしめ、行き場のない想いを彷徨わせていた。
「…………」
「ゼラ様？」
「…………」
「ゼラ様〜？」
ゲンテがゼラの目の前で手を振り、意識を確認する。
「あ、悪い……。どこまで話したか？」
ゲンテに話していた途中で、物思いにふけてしまったらしい。
「ローズ様がゼラ様のお名前をお書きになったところまでですな」
「そうか。まぁそういうことがあってな、今はこれは俺の本だ」
「ローズ様らしいですな」
「これからはローズ様の子守がないと思うと、少し寂しいものがあるな」
それからのゼラは、ゲンテや国王、領民、周りの人々に支えられ、当時の悲しみを背負えるほどの器に大きく成長した。ローズとの交流は減ってしまったが、ピスキウム宮殿に呼ばれた時には会話を交わす。
そして、ゼラが一人前の領主として様になってきた、五年後の晩冬。
突然、ピスキウム王都から知らせが入った。
──ピスキウム王家が襲撃された、と。
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