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23 甘い刑罰
ロベリアがバスルームから出ると、ゲンテが待ち伏せていた。先に言っておくが、覗きではない。
「あら？ ゲンテ、こんなところでどうしたの？」
「ロベリア様……、いや、ローズ様！」
ゲンテはすぐさま跪き、ロベリアに謝罪する。
「今まで黙っていたこと、そして王女様と分かっていながらの不躾な言動、大変申し訳ございません！」
ゲンテも王女と分かっていながらロベリアを攫った。王女に対してあるまじき行動だ。これがフォセカ相手ならば、首を跳ねられる、もしくは永年玩具にされるか。そんなところだろう。
「ちょっと、ゲンテ！ 顔を上げてちょうだい」
ロベリアは膝を曲げ、ゲンテと同じ目線に合わせた。
「いいのよ、そんなことは。……感謝しかないわ。ずっと想って待っていてくれたんでしょう？ ゼラもゲンテも」
「もちろんでございます！ ですが、なかなかお迎えにあがれなかった未熟さ、私はどのような処罰も受ける覚悟でございます」
ゲンテはもう一度頭を下げた。ロベリアに向ける顔がないのだろう。
「そうね……。なら、美味しい紅茶とほっぺたが落ちるほどの最高なデザートをいただけるかしら？」
ゲンテに下されたのは「ロベリアに最高のデザートを出す刑」だ。なんて甘い刑罰なのだろうか。
「いや、そんなことでは！」
「そんなことがいいのよ、ゲンテ。私には過去の記憶がないけれど、きっと小さかった私もあなたの作るお菓子が大好きだったはずよ。だって……今もそうだもの」
昔を彷彿させるようなロベリアの笑みに、彼は涙を浮かべた。
「ローズ様……」
「これからも今まで通りにしてちょうだい。ロベリアでいいわ。ローズは……今はまだ呼ばれている気がしないの」
ロベリアは、フォセカに付けられた名前を、今すぐにでも剥がしてしまいたいとも思っていた。だが、王女でいる自信もなかった。
「かしこまりました！ 明日、とびっきりのデザートをご用意いたします！」
「えぇ。楽しみにしているわ」
部屋に着いたロベリアは、ベッドへ飛び込み天井を仰いだ。
「今日は目まぐるしい日だったわ……。ジャミと会っていたのが昨日のことのように思えてしまうわね……」
ごろんと横になると、クマのぬいぐるみがロベリアを見ていた。
「……私王女だったのよ？ ローズ・ピスキウム、なんですって。なんだか他人事のようだわ」
クマのぬいぐるみにそっと話しかける。
「あぁ、でもあなたは知っているのよね。私がローズだってこと」
当然、ぬいぐるみが言葉を返すはずもないのだが、今は誰かに聞いてもらいたい気分だった。
「隣国へ戻ったら、私は女王になるのよ……。私が国民を守るなんて……無理な話だわ。だって何も……何も知らないんですもの……何も…………」
ロベリアとクマの会話が途切れた。すぅと小さく寝息をたて、眠りへと落ちた。
◆◆
翌日。今日からまたアスタによる授業が始まる。
「あ〜ん、ロベリア様！ 素敵ですわ！」
アスタは両手を頬にあて、うっとりした目で見つめている。本日の授業は、社交界で行われるダンスレッスンだ。ロベリアの相手役を務めるのは、この男。
「なんで俺がこんなことに……」
「しょうがないじゃない、ゲンテにやらせるわけにはいかないもの」
「アスタでいいじゃねぇか」
「それじゃ、誰が見るのよ」
ステップを踏み、ゼラにエスコートされながら踊るロベリア。フロアにはリズミカルな足音と、時折激しい鞭の音が鳴る。それも床にヒビが入ってしまいそうなほどの威力だ。
「お二人とも、口を閉ざして！ ロベリア様、背筋が曲がっていらっしゃいますわ！」
「はいぃぃ」
ロベリアは背筋を伸ばし、口を閉ざす。
「……ふっ」
ゼラが馬鹿にするように鼻で笑った。ロベリアは声を出さずに睨みつけると、バチィイン！とフロアに再び鞭が打たれた。
「ロベリア様ぁあ〜？ 笑顔は足りていませんことよ！ ほら、口角を上げて、ゼラ様を愛しく思う瞳で見つめてくださいませ！」
「なっ……！」
しかしここでやらなければ、アスタの鞭が再び打たれ、このダンスレッスンも終わらないだろう。ロベリアは深く息を吸い、口を上げ、ゼラをじっと見つめた。ゼラは目を細め、甘く微笑み返した。
──なんでゼラったらこんなに余裕なのかしら……！
ロベリアは胸の高鳴りと息苦しさと戦いながら、一曲を終えた。アスタが大きく拍手をし、二人へ近く。
「お二人ともとてもお美しかったですわ！」
「……アスタ、後は頼む」
一言呟くと、ゼラはふいっと外へ出てしまった。
「ちょっとゼラ！ 逃げるんじゃないわよ！」
「ふふ、ゼラ様は照れていらっしゃるのね」
「そんなはずは……」
そうだとすれば、少しだけ嬉しい。そう思ってしまう自分がいることにロベリアは驚く。
──何を考えているのロベリア！ それに、ゼラに限ってそんなことは絶対ないわ！ ただのスカし野郎よ！ それに……私は……
ロベリアは首を振り、雑念を飛ばす。顔をペチペチと叩き、ゼラをかき消した。
「さて、少しだけ休憩にしましょうか。ロベリア様のためのデザートがお待ちのようですわよ」
アスタが何か企んでいるかのように、ニヤついた顔でロベリアを見ていた。
「え、えぇ……」
アスタの笑顔ほど怖いものはない、そう思うロベリアなのであった。
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