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25 可愛い人
「アスタ、私は……」
ロベリアが口を開くと、アスタは彼女の口に勢いよくアップルパイを突っ込んだ。
「ふごっ！？」
「ふふ、ロベリア様。きっと私より先に話すべき方がいらっしゃいますわ」
ロベリアは小動物のようにもしゃもしゃとアップルパイを食べ、言いかけた言葉も一緒に飲み込んだ。アスタは微笑みながら、自身は淑やかにアップルパイを口にした。
「……ちょ、ちょっとアスタ！」
「で、そのお方ですけれどもっ」
アスタの目が三日月のように細くなり、口端が上下に動いている。何か企んでいるに違いない。
「な、なによ。ゼラとは何もないわよ！？」
「あら？ ゼラ様だなんて一言も言ってませんけれども？」
「……っ！ からかわないでよ！」
ロベリアは口を膨らませ、アスタを睨んだ。耳が赤くなっており、誰が見ても照れ隠しにしか見えない。
「からかってなんていませんわ」
アスタはロベリアのふくらんだ頬を人差し指でつついた。
「もう……」
「ゼラ様に恋をされましたか？」
「こっ……！？」
ゼラを想うときゅっと締め付けられる胸の痛みも、ゼラを目の前にするとうるさくなる心臓の音も、きっと恋という一文字で片づけられるだろう。でもロベリアは受け入れたくなかった。
――あ、ありえないわ！ ゼラ相手に恋だなんて……
「ふふ、隠さなくたっていいじゃありませんか。……ご令嬢が恋愛結婚だなんて素敵ですわ」
「アスタ……？」
「ずっと気になっていました。ロベリア様のお気持ちはどうなんだろうって……」
ロベリアの親友、ジャミのように恋愛結婚できる令嬢はごく僅かだ。令嬢は、親の政略のために、名家の子孫繁栄のために、決められた相手と結婚する。アスタは話を続けた。
「今のお二人は心を通わせていらっしゃるように見えますわ。でも……どこか切なくも見えてしまいます」
「……私が多くの人の幸せを願うなら、ゼラとは結婚できないわ。たとえ愛していても」
愛し愛されし人がいろうとも、身分が弊害となりどうすることもできないことだってある。ロベリアが女王となる選択を取るならば、ゼラとの運命は決められている。
アスタは「なるほど……」とつぶやき、急に立ち上がるやいなや鞭を手に取りバチン！と一打ちした。
「ひっ！？ どうしたの急に！？」
「ロベリア様、女は欲張って生きてこそですわ！ 幸せも願って結婚もすればいいんです！ どっちか選ぶ必要なんてないわ、どっちも選んでしまえばいいんですの！」
両方を取る考えがなかったロベリアは目を丸くした。
「それに、ロベリア様が多くの人の幸せを願うならば、その者たちはロベリア様の幸せを願います」
「私の幸せを……？」
「えぇ。それには時間がかかるかもしれません。全ての人から認められることは難しいことかもしれません。でも、人の痛みも悲しみも愛も知っているロベリア様なら大丈夫ですわ」
アスタはゆっくりと微笑んだ。
「……それは、歴史を変えるようなことであっても？」
両方を取るならば、この国の身分制度に背くことになる。
「はい。……ロベリア様、変えてくださいますか？」
「アスタ……もしかして」
アスタはロベリアの口に人差し指をあて、首を横に振る。 彼女はロベリアがローズだと最初から分かっていたのだ。だからこそ、誰かに尋ねることもしなかった。記憶もなく名前も違えど、ゼラの横にローズがいる。たとえ背景に何かあったとしても、関係ない。
ただ二人が一緒にいること、それだけでいいのだ。
ゼラとローズの幸せを、遠い昔から願っていたのだから。
「誰しもが愛する人と一緒に生きられる世界に。私はそう願っています」
アスタの目はどこか寂しげだった。彼女が結婚していない理由もここにあるのかもしれない、とロベリアは悟ったが、尋ねることはやめた。
「そんな世界、素敵ね」
「そうなれば、ゼラ様と結婚できますわね」
「……っ！ そうなってもゼラなんかと結婚しないわよ！」
「なら他のご令嬢と婚約されてもいいんですの？」
アスタにかけられた言葉にロベリアの胸は空洞になった。満たされていた何かがごっそりと取られてしまったような、抜け殻の自分が感じられた。
「……そんなの……散々たぶらかしておいて他にいくなんて癪だわ！」
――でもないとは言いきれない。なんだか……それは嫌だわ……
「まぁゼラ様は一途ですから。そのような心配はないでしょうけれど」
アスタは紅茶を飲み干し、ふぅと一息ついた。
「人生、予期せぬこともあるのです。だからどうか、愛する人の手はしっかりと握っていてくださいませ」
アスタは自分の掌を見つめ、そっと握った。
目を伏せた先には遠い過去と愛した人がいるのだろう。
「アスタ……」
「……さっ！ そろそろお開きにいたしましょう。とっても楽しかったですわ！ ロベリア様、もっと素直になればよろしいのに」
ふふっと笑いながら、アスタは皿やカップをトレイに戻す。
「だからそんなんじゃないってばっ」
「も～、本当可愛いお方ですわね。では私はこれで失礼いたしますわ。あ、ロベリア様、本日の課題ですけれども」
「えっ」
ロベリアはすっかり気を抜いていたが、アスタに抜かりはない。お茶をした今日とて課題は出される。
「ロベリア様の決意をゼラ様にお話すること。これが本日の課題ですわ」
アスタは一礼をして、部屋を去っていった。
◆◆
アスタが去り、数十分後。ロベリアはゼラの部屋へ向かっていた。
「これは課題だから仕方なくよ、別にゼラに会いたいわけじゃ……」
ブツブツと呟きながら廊下を歩く。もうゼラの部屋へ行くことの恐怖はなくなっていた。
「……いざ言うとなると緊張するわね」
廊下に入る西日がロベリアのブロンドヘアをより輝かせる。
「国を揺るがすことですもの、当然よね。でも言ってしまったら……。……いいえ！ そんなことは女王になってからよ！」
ロベリアは頬を叩き、気合いを入れなおした。ゼラの部屋の前に到着し、深呼吸をする。ノックをしようとしたが、ドアが少し開いている。すると中からゼラの声が聞こえてきた。
「可愛いな、おまえ」
それはロベリアに向けられたものではない。
――えっ、今、可愛いって言った！？
キファレス家はペットを飼っていない。赤ん坊がいるわけでもない。可愛いと向けられる対象があるとは考えられない。
――ゼラの他に誰かいるの！？ 予期せぬことって、こういうこと！？
アスタと恋愛話をしたばかりか、ロベリアの胸はより一層ざわついた。
――気になるわね……
ロベリアはドアの前に音を立てないようそっと座り、聞き耳を立てた。
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