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28 揺れる心
「ったく、なんでおまえは盗み聞きしてるんだ」
ゼラはリトを追うこともせず、ゆっくりと登場した。
「い、今ちょうど来たところよ」
「嘘つくな、最初からバレバレだ」
ロベリアがいると分かっていながら、話をやめることをせず続けていた。ここまでも計算されていたのかもしれない。
「……泣いているのか？」
「違うわ、ゼラの話が長くて退屈してただけよっ」
「盗み聞きしたこと認めるんだな」
「あっ」
思わず自白してしまった。ロベリアは目を泳がせ、口をすぼめた。
「別に構わねぇよ。昔の話だ」
ゼラは話しながら部屋へと戻っていく。緊張感など忘れ、切ない気持ちを胸にロベリアも部屋へと入り、二人はソファへ座った。ゼラを知りえたロベリアに警戒心はもうない。
「リト大丈夫かしら……」
「あとはリト自身の問題だ。あいつが自分と戦うしかねぇよ」
ゼラはリトを信じているのだろう。心配する素振りは一切見せなかった。
「そう……。リトがそんなこと思っていたなんて意外だわ」
「……当時、リトは部屋に籠りっぱなしだった。街へ出ようともしなかった」
「戦地を見ているんだもの、無理もないわ……」
「ただ庭園だけは時々訪れていた。後から知ったが、リトの家は俺が幼い頃に行った花屋の息子だった」
ゼラの母親が大切にしていたゼラニウムを潰してしまった償いにと、隣町へ買いに出かけたあの花屋だ。
「なんだか運命って感じがするわね」
「……おまえそんなロマンチストだったか？」
「いいじゃない！ 乙女なんですもの！」
「乙女ねぇ……」
ふん、とゼラは鼻で笑うも、優しい目元をしていた。
「もう！ いいから、続けなさいよ！」
「ったく……。だからリトにキファレス家の庭の管理を任せた。そしたら次第に元気を取り戻して今のリトに至るってわけだ」
「そうなのね。ねぇ、リトってなんで一緒に住んでいないの？」
リトはキファレス家に通う庭師だ。家族がいるならば別だが、既にこの世にはいない。それにキファレス家は、リトにとって第二の家でもある。
「おまえ変なところで鋭いな」
「だって領主ってわけでもないし、まだ成人すらしていないのに……」
「さっき、リトが俺を殺そうとしたって話あっただろ」
テーブルに置かれた観葉植物に触れ、ゼラは立ち上がりバスルームへと消えた。
「ゼラ？」
数十秒して出てきたゼラの片手にはジョウロが握られていた。冷酷非道と言われているゼラ・キファレスが、植物に水やりをするのだ。似合わないにも程がある。ロベリアは腹を抱えて笑い転げた。
「あはははは、ゼラが、水やりなんて、っはははは！」
「うるせーな、もっとお淑やかに笑え」
「だって似合わなすぎるんですもの！」
「似合う云々じゃねぇんだよ、そうでもしなきゃ木が枯れるだろうが。俺がリトに怒られる」
てっきりリトが世話をしていると思っていたが、部屋の植物はゼラがしているようだ。ロベリアの笑いは絶えない。
「話続けるけどな、その次の日にリトから言われたんだ。一人暮らししたいって」
部屋中に置かれた植物に水をやるために、歩き回りながら喋る。リトとこの日の話をしたときも笑っていたが、重い空気にしないためのゼラなりの配慮だろう。ロベリアは真剣に話を聞きたかったが、ゼラの姿を見てしまうと気が緩んでしまい、また笑いだす。
「ひ、一人暮らしっ？……ははっ」
「理由は聞かなかったが、まぁ俺と距離を置きたかったんだろうな」
「一緒にいたら苦しいってことかしら……」
「魔が差したら殺してしまうと思ったんだろ。俺はリトなんかにヤラれねぇってのにな」
ゼラは時折「新芽が出てるな……」などと植物の感想を呟いていた。ロベリアはまたそれが笑いのツボにはまっていた。
「元々俺が連れてきたからな。リトを縛り付ける理由もねぇ。近くの空き家にリトを住ませた」
「不安だった？」
「最初はな。だから庭師として契約を交わした。仕事として毎日来い、と」
水やりを終えたゼラはジョウロを置き、ソファへ戻る。
「そこからは見守るしかできなかったが、リトは真っすぐに育った」
「ゼラに似なくて良かったわ」
「おい……。だから今回も、リトなら大丈夫だ。きっと自分で自分の殻を打ち破る」
変えられない過去に憤り、身分の高い者を無条件で嫌い、リトの心を蝕む深い闇。誰も手を差し伸べることはできない。
「まぁ俺らの話はこんなところだ。ロベリア、用事があったんだろ？」
「あぁ、そうだったわね……」
ロベリアの心は揺れていた。リトがピスキウム家を嫌っていると知った時、不安と恐怖に苛まれた。リト一人を相手にしているだけでも、心が騒めくのだ。女王となれば、それが何百人、何千人待ち受けているだろう。
――一度決めたことだけれど……こんな揺れ動くような弱い心じゃダメだわ
「……忘れてしまったわ」
「俺はてっきり女王になると言いに来たと思ったんだがな」
「……忘れたって言ってるでしょ」
ゼラは相変わらずロベリアのことはお見通しだ。ロベリアはぷいっとゼラから顔を反らす。すると身体がソファに倒れ、見ていた視界が九十度傾いた。覆いかぶさったゼラにくるっと体を半回転させられ、仰向けになる。ロベリアはゼラの青い瞳に捕らわれた。
「ちょっと何よ急に！ 離れなさいってばっ……！」
「女王様になる気がないなら……なぁ？」
じりじりと迫りくるゼラ。両手でゼラの胸を抑えつけるも負けてしまう。
「な、ないわけじゃないけど、これも嫌よ！」
「ふぅん……」
「ど、どきなさい！ ゼラ・キファレス！ これは王女ローズの命令よ！」
王女という立場を使って抑制すること二回目。違和感を覚えるも、手っ取り早くゼラを撤退させるにはこのセリフが一番効く。
「……そういう時だけ王女命令使うのずるいですよ、ローズ様」
「ゼラが変なことするからよ」
「婚約者なら構わないでしょうに……あぁ、そうだ。ロベリアに用がある」
ゼラは起き上がり、書斎デスクの上に置かれていた一通の手紙を差し出した。
「何よこれ」
「見て分かんねーか？」
ロベリアは封筒をまじまじと見る。宛名にはゼラとロベリアの文字。送り主は……
「フォセカ・アルニタク……！？」
「あぁ。王女様からパーティにご招待だ」
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