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32 君と同じ立場に
「退屈だわ……」
「まだプロキオンにも入ってないぞ」
アルニタク宮殿へは、ジャミの家が支配するプロキオン領地を通過して到着する。キファレス家からプロキオン領まで距離があり、プロキオンを出て王都に入ったとて、宮殿までの一本道も長い。ゲンテの操縦術ならば時間を短縮できるのだが、今日は急ぐ理由もないため通常運転だ。
「遠すぎるのよ……それにしても久々の宮殿ね……」
「……やっぱり嫌か？」
ゼラが少しだけ眉を下げ、ロベリアの気持ちに寄り添う。
「もう大丈夫よ。ただ王宮にいる人たちが気持ち悪いだけよ」
「……ほんと逞しい令嬢だな」
歯を見せ、ゆっくりと笑う。車内に差す夕日が、ゼラの顔をより優しく輝かせた。
――何なのよ、今日のゼラは……！ あんな笑う人間だったかしら！？
「なぁ、王女の周りを取り巻いている時、どんな感じだったんだ？ 周りの奴らには、王女を悲劇のヒロインのように見せていたんだろ？」
「そうね……」
ロベリアは少し上を向き、ゼラを見下しながら再現してみせた。
「『チヤホヤされちゃって、勘違いもいいところだわ。あなたに近づく男なんて、みーんなお金目当てですわよ、フォセカ様？』とか……」
そしてゼラの顎をクイッと人差し指で持ち上げ、嘲笑う。
「『フォセカ様ったらそんなこともできないのかしら？ まぁそうね、最近までオシメが取れませんでしたものね？』……とかかしらね」
演劇女優も顔負けの演技力だ。ゼラは目を丸くするも、外で運転しているゲンテに聞こえるほど大きく笑った。
「そんなの取り巻きって言わねぇだろ……！ 悪人と一緒じゃねぇか。くくっ……」
「知らないわよ、これが私の役目だもの。調教されてきたの。これを言わされているのに、糞小屋に閉じ込められたり、人目のつかないところでフォセカに殴られたりもしたわ。たまったもんじゃないわね」
その瞬間、ゼラの笑い声が消えた。
「……悪い。笑い事じゃないよな。嫌なこと思い出させてしまったな」
「あ、謝らないでよ！ むしろ笑ってもらわなきゃ恥ずかしすぎるわよ！」
「もうそんなことさせねーから」
ロベリアの手に触れ、ゆっくりと指を絡めるゼラ。
「こっちの方が恥ずかしいわよ！」
「何があっても俺から離れるんじゃねーぞ」
「わ、分かったから！」
手をほどき、ゼラと対面する椅子に少しだけズレて座る。
「ね、ねぇ。ずっと気になってたんだけど」
「どうした？」
「フォセカはどうして私を選んだのかしら？ 隣国の王女って理由だけではないわよね？」
そうロベリアが問いかけたとき、馬車から見える景色が変わった。広大な農地から、無機質な建物が並ぶプロキオンの街並みが揺れ動き出した。
「王女という同じ立場でありながら、貴族や王子が話しかけるのはローズ様ばかり。それが嫌だったんだろ」
「……それだけ？」
「強いていうなら、ピスキウム国・アルニタク国・レポリス国の中で、暗黙の内に優劣はあったみたいだな」
横に位置する三国の中、経済力や軍事力、面積など何もかもにおいて優位を取っていたのがピスキウム国だ。同盟関係にあったレポリスはさておき、アルニタク国は当然ながらピスキウム国が憎い。
「一番権力のあるピスキウム国である王女に、人が集まるのも無理はないわね……」
ロベリアは客観的に判断した。それも間違いではないのだが、フォセカに至っては違う。
「ただそれは国王たちの話だ。王女からすれば、王政よりも自分がどうあるか、だな」
「じゃあ、フォセカは人気のあった私に嫉妬しただけ？」
「恐らくな。国王とも利害が一致したんだろう。それでロベリアだけ攫われた……と俺は推理している」
たったそれだけの理由で家族を殺され、記憶を奪われ、虐げられ、今もなお狙われている。
「許せない……そんな自己愛のためだけに私たちを……家族を……」
かつて取り巻き役として行ってきた日々が、脳裏に駆け巡る。事情も知らされず、ただひたすら玩具として操られていたことに憤りを覚え、そして自分自身にさえ嫌気を感じてしまう。
ロベリアは俯き、ドレスをぎゅっと掴んだ。憤りから涙が出そうだったが、パーティ前に化粧を崩すわけにもいかない。必死にこらえた。
「……ロベリア」
ゼラはロベリアの右横に座わり、そっと肩を寄せ左手で頭を撫でた。
「……ゼラ！？」
ロベリアは驚き、ゼラを見上げるも、彼はレンガで建てられた古き家々を窓から眺め、ロベリアの方を見なかった。
「……二つ訂正しておいてやる」
話し始めてもなお、顔は窓に向けられたままだ。
「一つ、おまえに人が集まったのは権力だけじゃない。おまえの天真爛漫な
性格が人々を引きつけた。小さい頃は可愛かった」
「一言余計なのよ」
たとえ幼い頃だとしても素直に褒められるとなんだかこそばゆい。ロベリアはどうして良いか分からず、いつものように強気に言い返した。
「二つ。……嫉妬してたのはフォセカ王女だけじゃない」
「まだ誰かいるの！？」
「……ローズ様の世話係だった小さな領主もそう言っていたぞ」
「……そう」
外では一番星が顔を出したというのに、馬車内はまだ夕日が差し込んでいるかのように二人の顔は赤く染まっていた。
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