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37 昔も今もあなたを想う
道化師が現れる数分前。
「ゼラ……大丈夫かしら」
ロベリアは遠くからゼラの背後をじっと見守っていた。
「ロベリアちゃんっ」
トンと肩を叩かれ、振り返るとソニアの眩しい笑顔があった。さすが人気者の王子、フォセカとは違う煌びやかなオーラが放たれている。
「ソニア様」
――ゼラに近づくなと言われてるんだったわ
「ゼラは……おや、フォセカちゃんのところか。お互い妬けちゃうね」
――この人、本当にフォセカを狙ってるわけ？ でもかつてはローズの許嫁……王女なら誰でもいいのかしら
ロベリアは、ソニアが妬いているようには一切見えなかった。むしろこの状況を楽しんでいるような気がした。
「……ロベリアちゃん？」
「申し訳ございません。ソニア様のような素敵なお方とお話できるなんて、緊張してしまって」
「ふふ、さっきの威勢のいいロベリアちゃんはどこにいったの？」
フォセカに放った数々の暴言。当然、ソニアも近くで見ていた。
「あれは……当然のことを言ったまでですわ……」
「王女に向かってあるまじき発言。でもそれが許されている……みんなはフォセカちゃんが優しいからだと思ってるみたいだけど」
ソニアはロベリアの耳に顔を近づけた。
「何か裏があるんでしょ？ 雇われていた、とか？」
ロベリアは小さく肩を跳ねらせた。
「ご名答？」
「……違いますわ」
「僕は幼い頃からフォセカちゃんを見てるからね。あの子、そんな優しくないでしょう？」
ソニアが困ったように笑う。
――やっぱり何か知ってるんだわ……フォセカのことも、ローズのことも
ソニアはロベリアの手を取り、跪いた。その光景は物語に出てくる王子様とお姫様のように、誰が見ても美しいものだった。ロベリアを否定した令嬢たちも、容姿だけは認めざるをえなかった。
「君とはゆっくり話したい。僕と踊ってくれる？」
「……」
――ゼラには近づくなと言われたけれど、何か掴めるかもしれないわね
フォセカならともかく、レポリス国の第二王子の誘いを断るわけにはいかない。キファレス家にも汚名がついてしまう。
「喜んで」
会場に流れる生演奏に合わせ、ゆっくりとステップを踏む。ゼラと一緒に踊ったダンスのレッスンを思い出す。あの時のような胸の高鳴りはない。
「……懐かしいな。君と踊るとローズちゃんと踊ったときのことを思い出す」
「ローズ様はどのようなお方だったのですか？」
「とっても可愛らしい子だよ。いつも明るく元気で……物事をハッキリ言う子だ。だから僕とのダンスも大体断られてしまってね」
「まぁ……」
幼い頃の記憶はないが、なんとなく分かるような気がしたロベリアは、心の中で無礼を謝っておいた。
「でもそこがローズちゃんの魅力かな。僕は好きだったんだけどね」
「……ということはローズ様は」
「きっと今の君が好きな人を好きだったんじゃないかな」
そうだとすれば、当てはまるのはただ一人。
「それは身分が違いすぎますわ。それに私はローズ様ではありません」
腰の添えられたソニアの手に力が入り、二人はより密着した。キスも簡単にできてしまいそうなほどの距離だ。
「もう偽らなくていいんだ。君がローズちゃんだってこと、僕は知っている。実は証拠もあるんだ」
「私がローズではないと申し上げているんです、その証拠は不適切ですわ」
「引っかからなかったか。でも君の力になれるのは保証するよ。キファレス家では調べられないことも、レポリス国ならできる」
もしゼラが王族であったのであれば、ロベリアを救出するまでに時間はかからなかったのかもしれない。爵位が邪魔をしているのは事実だ。ロベリアは悩んだ。ゼラに近づくなと言われたソニアの言葉を信じて良いものなのか。
「返事をしないということは、君がローズで僕の話は悪くないと考えている、ってことでいい？」
「いえ……ただゼラ様がローズ様の行方を探しておりますゆえ」
一曲が終わり、二人はステップをやめた。しかしソニアは手を離さない。ロベリアは階段を見上げると、ゼラはいまだ跪いたままだ。降りてくるような気配もない。
――ゼラ、早く戻ってきなさいよ！
「……君って本当にゼラのことが好きなんだね。一途すぎて……反吐が出そうだ」
「えっ？」
その瞬間、会場の蝋燭が全て消え、真っ暗になった。
「ゼッ……ッ！」
ロベリアの口にソニアが身に着けていたスカーフが入り込み、後頭部できつく縛られる。ロベリアは口を塞がれ声が出せない。
「ゼラの命が惜しければ大人しく着いてこい」
ロベリアの頬には剣先が当たっている。彼女は暗闇で見ることができないが、小さく切れた頬から自身の血が頬を伝っているのを感じ取った。
――今は大人しく聞いた方が良さそうね
ロベリアはソニアに連れられ、会場を後にする。背後から道化師の陽気な声が響き渡っていた。
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