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40 切り裂かれる闇
「ロベリア様、ゼラくんを助けてくれなきゃ……許しませんからね」
リトはソニアを睨んだまま、振り返らずロベリアに告げる。
「ロベリア様！ こちらへ！」
「……ゲンテ！」
ゲンテの馬車も路上に構えていた。リトは先に飛び降り、ロベリアを助けに来たのだ。
「早く行って！」
荒々しいリトの声に押され、急いで馬車へ向かう。ゲンテはゼラを抱きかかえ、馬車へと入り、ロベリアも後に続いた。
「急ぎます。ゼラ様をよろしく頼みますぞ」
「えぇ。でもリトは！」
「今はリト様を信じましょう」
ゲンテはかつてないほどのスピードで、キファレス領へと馬を走らせていった。
「リト……生きていたのか」
ソニアはスイセンを控えさせ、リトに近づく。リトは体勢を変えずに剣を構えたままだ。
「ソニアは……死んだんだね」
「どういうことだ」
「僕が知ってるソニアはもういない。出会った頃のソニアは――」
リトの家は品揃えが多くて有名な花屋だった。母親が店頭に立ち、父親は配達や庭師の仕事で外に出ていることが多く、リトも将来のためにと父親の業務に連れ回されていた。
ある時、レポリス宮殿の専属庭師が年老いたことからリトの父親が雇われることになった。そこで、リトとソニアは出会う。
「ねぇ、銀髪」
「なんだい、金髪」
その返答をした瞬間、リトは父親にたんこぶができるぐらい思いっきり頭を叩かれた。第二王子に向かってその返答は、ロンクルス家の死活問題にもなりうる。
「……ぷはは！ 構わないさ。君、名前は？」
「リト。リト・ロンクルスって言う……ます」
敬意というものがイマイチ理解できていない年齢のリトはたどたどしい敬語で答えた。
「リトね。気に入ったよ。俺はソニアだ」
「ソニア……様」
「ソニアでいい。リト、今日から僕たちは友だちだ。僕を王子だと思わないでいいよ」
そんなことは、と父親が横から声をかける。たとえ王子がよくとも、周りの目もあるだろう。
「なら、僕を王子だと思うな、というのが王子としての命令だ」
そうは仰いましても、とまたもや父親が声をかけていた。リトは首をかしげていた。
『ソニアがいいって言うんだから、いいんじゃないの？』
無垢な少年、リトはそう答えた。父親はまた拳が出そうだったが、今度叩いてしまえば、王子であるソニアの命令にも反していることになる。もどかしいまま拳をしまった。
「そうそう！ お父様にも伝えておくからさ。で、今日は何の花なの？」
宮殿の玄関へ飾る花は、花壇の花々から摘んだり、リトの家が仕入れたものを使ったりしている。
「今日は、ローダンセ」
スモーキーなピンク色で染められた花弁に、中央には黄色に粉ふく雄しべと雌しべ。玄関に飾るには相応しい華やかさを演出している。
「へえ、初めて聞いたよ」
「僕たちの国では咲かないんだって」
父親が花瓶とのバランスを整え、剪定していく。リトはその横で、不要な葉を取ったり、処分する茎をまとめたりと補助をしている。
「あぁ、そうだ」と父親が二人を見て微笑んだ。
「ソニア様とリトにぴったりの花ですよ。そして、いつまでもそうであって欲しいと願います」
父親がそっと囁いたその言葉は――……
「――いや、もう過去のことだ。僕は今のソニアがとっても嫌いだ」
「それはこっちのセリフだね。どうしてピスキウム家を助ける？ お前も憎くて憎くて仕方がない相手のはずだろう！！ 親を殺した、人殺しも同然の国だ！！！」
「……ソニア、もうこんな真似はよせ」
ソニアを見るリトの瞳は、ひどくひどく悲しいものだった。かつての友人同士が剣を向き合っているなど、幼き頃には想像もしなかっただろう。
「本当、どうしちゃったんだよリト。あぁ、そうか。戦後のレポリス国を知らないんだな」
「……知らない」
知らないはずがない。大好きだった故郷のことは。でも目を背けていた。小さかったリトが抱えるには大きすぎたから。
「ギェナー国に国ごと支配下に置かれていた。面倒な時は独立国とし、ギェナーに有利な時は支配下に入れられていた。……リリスが嫁ぐまでは」
「…………！」
リトが構えていた剣が少しだけ揺れた。ソニアの言葉に心が乱されたのだ。
『戦闘は冷静さが欠けた瞬間、負けを受け入れたのも同然だ』と、いつしかゼラに教わった言葉を思い出し、すうっと一度深呼吸をする。
「リリスと三人でよく遊んだな。リトといる時のリリスは一段と楽しそうだった」
「そうかな。ソニアの前でも同じだったと思うけど」
「……俺はリリスが幸せならリトでも構わない、いや、リトが良かったんだ」
切なさと同調するかのように冷たい夜風が二人の間をすり抜ける。
「……何を言っているのか分からない。そんな幼い時の感情なんて忘れてしまったよ」
忘れるわけがない。小さな少年が初めて知った感情は。
でも忘れなければならなかった。叶わぬものだったから。
「……リリスはおまえが死んだと思っている、いつまでもおまえを待ち続けていた」
「……そう」
家が消滅し、家族を亡くし、戦地で数多の殺し合いを目の当たりにした。小さなリトは、自分のことで精一杯だ。故郷のこともソニアのこともリリスのことも、考えるほどの余裕はなかった。
いつしかそれは後ろめたさとなり、故郷へ帰ることを拒んでいた。
「なぁリト。おまえならあの女に近づいて殺すことができるんじゃないか？ あいつがいるからリリスは……リリスは！！」
「……殺せない」
「なんでだ？ あぁ、ゼラの監視があるからか」
「違う。ロベリア様もゼラくんも僕が殺させない！！」
リトは剣を再び構え、ソニアを睨んだ。ソニアは左手を肩に置き首を左右に揺らし、スイセンから剣を奪う。スイセンは驚いた声を小さく上げたが、それを取り戻そうとはしなかった。
「……昔みたいに遊ぼうか、リト」
ソニアの剣はリトに襲い掛かり、静寂な暗闇を切り裂くかのように金属音が高く鳴り響いた。
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