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41 ローダンセの誓い
「へぇ、強くなったな、リト」
リトはソニアの剣に押し潰されることなく受け止め、弾き返した。
「なぁソニア。僕は、ソニアと戦いたいわけじゃない」
「でもピスキウムの味方なんだろ？ だったら俺との戦いは免れない。俺と戦いたくないというなら、ローズを殺すんだな」
「それもできない」
ソニアは容赦なくリトに剣を突き続けるが、リトはいとも簡単にそれを交わしていく。第三者からすれば目にも見えぬ速さだが、お互いにとってそれはお遊びにしかすぎないのであろう。
「ソニア、ロベリア様を殺してどうするの？ 僕の親だって、レポリス国だって返ってこないだろ」
「……だが、俺の心は戻る」
「戻らない！ 絶対に、絶対にだ！」
ソニアの突きがひるまった一瞬を、リトは見逃さなかった。体重をかけ、ソニアの手から勢いよく剣を払った。剣は宙を舞い、路上の芝生にグサリと刺さる。スイセンは主を守るべく、すでにソニアの側に来ており、隠していたナイフを口と両手に装備していた。
「スイセン、君もそう思うだろ？ こんなソニア見たくないだろう？」
「……」
ナイフを装備しているがために黙っているのか、発したい言葉は君主に反するためにあえて黙っているのか分からないが、スイセンは首を縦にも横にも振らなかった。
ソニアが生まれてから今日まで、スイセンはずっと側にいた。ゆえに、リトもスイセンのことは知っている。スイセンの家は代々、レポリス家の執事として従事してきた。ソニアが生まれた時、スイセンは二歳だったが、この瞬間、スイセンの運命は決まった。
「……スイセン、下がれ」
スイセンはナイフをしまい、そっと下がった。
「ソニア、僕も過去から目を背けていた。でも……きっとそれじゃ僕たちは進まない。僕たちの故郷は、あの日惨敗した時のままだ」
リトは剣を降ろし、ソニアに語りかける。
「正直、僕もピスキウム家を許したわけじゃない。憎くて憎くて……ロベリア様がそうだと知ったとき、一瞬だけ殺意が過ったことは認める」
ゼラにロベリアの本性を打ち明かされたあの日だ。一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、ピスキウムという言葉に反射して殺意が過ったのだ。
「だったら！ だったら何で殺さない！？ すぐそこにいるのに！」
「できるわけないよ。僕はもう、ロベリア様のこともゼラくんのことも好きだから」
「…………どうしてだ。忘れたのか、親のことも俺たちのことも」
憤りの中に孤独を感じているのか、寂しげで憂いに満ちた表情をしていた。
「違う！ そんなわけない！ ただ、きっと僕たちにも正義があるように、彼らにも正義があった。守るべきものがあった。ただそれだけのことなんだ。どっちが悪いかなんて……言えない」
リトは立ち尽くすソニアに一歩近づいた。
「だから何なんだよ……そんなことはとっくに分かっている……分かっているんだ！ でも……事実は変わらないだろ……」
ソニアは行き場を失ったかのようにガクンと膝をついた。
「それでも、前を向いて歩いて行かなきゃ。ロベリア様を見て、僕はそう思えるようになったんだ。彼女ならきっと何とかしてくれる。僕はそう信じている」
変えることのできない過去に囚われ、変えることのできる未来までも今この手で囚われるものにしていた、と気付くまでには、幾つもの悲痛な夜を過ごした。
しかし過去は肥料となり、ゼラやロベリアとの出会いが水となり、真っすぐ太陽に向かって伸びる樹木のように、銀髪の少年は大きく逞しく成長を遂げていた。
「…………分かったよ」
そう呟くソニアの瞳からは殺意が消え、
「リトがそこまで言うなら……少しだけあの女を信じてやるよ」
「うん。ロベリア様は優しくて強かで、とっても素敵な女性だよ」
ソニアを優しく包みこむ、リトの瞳を真っすぐに見ていた。
リトは今まで何もなかったかのように、そっとソニアの前に手を差し出す。
「……！」
ソニアはリトの手を払い、俊敏に後ろに下がった。
「ソニア？」
「すまないリト。……いいか、今から俺の言うことに動揺するな。そして振り向くな。分かったか」
小さな声でリトに告げる。
「うん」
「東の窓から、フォセカ王女が見下ろしている」
ソニアの帰りが遅いことに不信感を得たのか、パーティを抜け出して窓から見張っている。窓のある高さからして、口の動きまでは見えないだろうが、誰が何をしているかの様子は伺うことができる。幸か不幸か水路周りに聳え立つ木々も、ソニアとリトを隠すことはしなかった。
「みたいだね」
リトもその視線はなんとなく感じ取っていた。
「だから……おまえは俺の右腕を斬るんだ。その時、俺がよろつく。その間に逃げるんだ」
「……！ いくらなんでもできないよ」
「なにも切断しろと言ってるわけじゃないんだ。お前はここで俺らの国を見捨てるのか？」
「それは……」
ソニアが前を向こうとしている。ロベリアを信じようとしてくれている。その気持ちに応えたいが、危害を加えることなどできるはずがない。だが、フォセカが見ている手前、痛みを伴わない逃げがないことも、リトは理解している。傷一つあれば、ソニアも王女へ誤魔化しがしやすい。
「ローズに賭けているんだろ？ なら、そうしろ。それに……これは俺の罪滅ぼしでもある」
不変な過去と残酷な未来に剣を向けた自分に。
今を生きることに背を向けてきた自分に。
「……ソニアはその後どうするの」
「さぁな。王女次第ってところだろうが、まぁ上手いことやるよ。ま、俺の心配はするな」
「……でも」
その一連を見ていたスイセンがリトに頭を下げる。フォセカの位置からは木が邪魔をして、自身の姿は見えないと判断しての行動だろう。
「リト様。どうかお願いします。主を傷つけようなど、従者として失格かもしれませんが」
水飛沫がついていたのだろうか、スイセンの顔からポタッと水滴が零れ落ちた。
「私は、かつてのソニア様と未来を歩みたいのです」
「スイセン……。ほら、リト。斬ってくれ。王女に気づかれる前に」
ソニアが「来いよ」と言わんばかりに、体を開く。
リトを見つめたその緋色の瞳は、あの日のように――
「……ローダンセ、覚えている？」
「あぁ、忘れたことなど片時もない。もちろん、これからもな」
「僕もだ」
リトは両手で剣を構える。
「ごめん、ソニア」
「謝るのは俺の方だ。ローズとゼラに伝えてくれ」
「……うん」
リトはごくりと固唾を呑み、すぅと息を整える。剣に迷いはない。当然痛みは免れないのだが、それでもソニアが少しでも痛くないようにと、丁寧に正確にそして素早く――友人を斬る。
「っあ゙……！！！！ がはっ…ああ゙ぁあ゙ッ…！」
ソニアは痛みに耐えていた。ギリギリと歯を喰いしばり、腕を抑える。
「……ソニア！」
「く、来るな、行け！ ……またな、銀髪」
「……うん。またね、金髪」
両手に残ったソニアの感覚。
もう一生知ることがないように。
それでも忘れることのないように。
きつくきつく握りしめた掌は、爪が入り込み血が滲む。そんな痛みなど、ソニアに比べたら些細なものだと、リトは走り出す。
夜空を見上げ、あの日の誓いを思い出す――。
「ローダンセは、色褪せることのない永遠の花とも言われています。そのことからこの花には『終わりのない友情』だなんて意味もあるんです」
「へぇ、じゃあ俺たちにピッタリだな、リト！ 俺はこの友情をローダンセに誓う！」
「うん、僕も誓うよ」
「よし！ これから何があっても俺たちは友だちだ」
「――っ……ぅ……うあっ……うわぁああ゙あ゙ぁあ、ぅぁあ゙あぁああ゙！！」
苦しくて悲しくて悔しくて。胸を締め付ける全ての感情をを逃がすように、声を上げ涙を流し、地に八つ当たりしながら足を踏み込み、夜風に切りつけられながらただひたすらに走った。血が流れるほど友人を斬りつけることが一番の友情となるなんて。
――それでもあの日のローダンセは枯れることを知らない。
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