2人が本棚に入れています
本棚に追加
梅津和子は縁側に座り、ぼんやりと庭を眺めていた。
昼の穏やかな陽射しが、庭に注いでいる。雑草が伸び放題になっているが、虫の姿は見えない。ついこの間までは、あちこちから虫の声が聞こえていたのに。
虫だけではない。以前は、鳥や小動物の姿も頻繁に目にしていた。ところが、今はまったく見なくなっている。
何とも寂しい話だ。
ふと、空腹を感じた。何もしていなくても、腹は減る。不思議なものだ。こんな場所でも、人間の基本的な営みは全く同じ。食べて、寝る。この部分だけは、どこにいようが変わらない。
和子は立ち上がる。既に、家の電気は止められていた。したがって、家電の類は一切使えない。不思議なことに、水道はまだ通じている。ひょっとしたら、水道局が止め忘れているのだろうか。
いずれにせよ、今となっては大した問題ではない。電気がなくても、やりようはある。和子は、ボンベ式のガスコンロで湯を沸かした。昔ながらのやり方でご飯を炊き、味噌汁を作る。
食べるのは、自分ひとりだ。作る手間を考えれば、カップラーメンでも構わない……はずだった。事実、ここしばらくはカップラーメンばかり食べていた。
だが、今日は米の御飯と味噌汁が食べたかった。
おかずは、鯖味噌煮の缶詰だけだった。何かあった時のための非常食として、家の中に備蓄しておいたものだ。これを食べるのは、何年ぶりだろう。不思議なもので、今日はいつもより食欲がある。やはり、米の御飯のおかげだろうか。
その時だった。がさりという音がした。和子ははっとなり、そちらを向く。
直後、庭の草むらから何かが姿を現した──
和子は、出現したものをまじまじと見つめる。
そこにいたのは、一匹の黒猫だった。とても美しい毛並みをしており、体型も痩せすぎず太りすぎでもない。前足を揃えて佇んでいる姿からは、気品すら感じさせる。こちらをじっと見つめる瞳は丸く、美しい緑色だった。
そんな不思議な雰囲気を漂わせている黒猫には、他の猫とは決定的に違う点がある。長くふさふさした尻尾が、二本生えていたのだ。
和子は、ポカンと口を開けている。一方、猫の方はじっと彼女を見つめていた。
ややあって、和子が笑みを浮かべた。
「フフフ、これは夢なのかしら」
「夢じゃないニャ。お前の頭はおかしいけど、まだ幻覚を見るほどイカレてはいないニャよ」
流暢な日本語で、黒猫は言葉を返す。日本語を喋り、人間と会話が可能な猫……これは、偉大な大発見である。学会に発表すれば、生物学の常識を一変させるかもしれない。
もっとも、和子にそんな気はなかった。
「やっぱり、本当にいたのね」
呟く彼女の頭の中で、懐かしい映像が再生される──
・・・
和子は、周りを見回した。
日は沈みかけ、空には星も見えてきた。にもかかわらず、今いる場所がどのあたりかわからない。帰る道もわからない。周囲には鬱蒼と木が生い茂り、地面には雑草が伸び放題だ。どこを向いても、似た風景に見える。
まるで、迷宮の中に入り込んでしまったかのようだ。
ほんの少しだけ、森の奥に行ってみよう……そんな軽い気持ちで歩いて来たら、完全に道に迷ってしまったのだ。ここから、どうやって帰ればいいのだろう──
その時、茂みがガサリと音を立てる。和子は、びくりとなった。もし、怖い獣だったら……。
しかし、現れたのは黒猫だった。猫は、ちらりと和子を見る。
直後、とんでもないことが起きた──
「小娘、こんなところで何してるニャ」
一瞬、何が起きたのかわからなかった。だが数秒後、ようやく異常事態であることを理解する──
「ね、猫が喋った！」
叫び声を上げ、その場にへたり込む。
だが、猫の方は涼しい顔だ。
「あたしは、何してるのかと聞いたんだニャ。お前は、言葉がわからないのかニャ？ バカなのかニャ？ アホなのかニャ？」
小馬鹿にしたような態度に、和子は怖さも忘れ立ち上がった。思い切り地団駄を踏む。
「バ、バカじゃないもん！ バカ言う方が、バカなんですぅ！」
言い返したが、黒猫の態度は変わらない。目を細め、尻尾を揺らしながら毛繕いを始めた。よく見れば、長い尻尾は二本生えている。
毛繕いをしながら、黒猫は喋り出した。
「もう一度聞くニャ。お前は、ここで何をしてるのかニャ？」
「な、何って……べ、別に何もしてないよ……」
口ごもる和子を見て、黒猫はフンと鼻を鳴らした
「ははーん、わかったニャ。どうせ、道に迷って泣いてたんだニャ。情けないガキだニャ」
その途端、和子はまたしても地団駄を踏む。
「泣いてないもん！ 道になんか、迷ってないから！」
「そうかニャ。さあて、小便臭い小娘なんかほっといて、遊びに行くかニャ」
「えっ……」
和子を不安が襲う。もし、この黒猫がいなくなってしまったら……。
自分は、たったひとりで森の中に取り残されてしまう。
そんな和子を尻目に、黒猫は向きを変えた。直後、とんでもないことを口にする。
「こっちに行けば、人間の住む村があったニャ。さーて、魚でも盗んでやるかニャ」
言った後、ゆっくり歩き出した。和子もまた、慌てて歩き出す。人間の村に向かっているなら、この黒猫に付いて行くしかない。
すると、黒猫は足を止めた。こちらを振り返る。
「なんだ小娘、付いて来るのかニャ？」
「ち、違うもん！ あんたなんかに付いて行くわけないでしょ！ た、たまたま行く方向が同じだけですぅ！」
「ふーん、そうかニャ。まあ、勝手にしろニャ」
そう言うと、再び歩き出した。和子は距離を置き、後を付いていく。
やがて、村が見えてきた。あと少し歩けば、森を抜け村に帰れる。
ホッとした和子は、その場に座り込んだ。その時、黒猫が声を発した。
「さて、帰ろうかニャ」
直後、向きを変えた。森の方に歩いていく。和子は、はっとなった。
「ま、待ってよ！ あんた、魚盗みに来たんじゃなかったの！」
「気が変わったニャ。魚盗むのも、面倒くさくなったニャ。やっぱり森に帰るニャ」
とぼけた口調で答え、のんびりと歩いていく黒猫。和子は、思わず叫んだ。
「ちょっと待ってよ！」
すると、黒猫は足を止める。
「なんだニャ。用があるなら、さっさと言えニャ」
「あ、あの……あ、あ、あ、あ……」
ありがとう、と言いたかった。だが、素直に言えない。口ごもる和子を見て、黒猫は面倒くさそうに首を振った。
「何言ってるニャ。やっぱり、お前はアホ娘だニャ」
「アホじゃないよ！ アホ言う方がアホなんですうぅ！」
「はいはい、よかったニャ。さてと、忙しいから帰るニャ」
言いながら、黒猫は歩いていく。和子は、もう一度叫んだ。
「待って！」
「なんだニャ。言いたいことがあるなら、はっきり言えニャ」
「あ、あ、あ……」
ありがとうの一言が、どうしても出て来ない。代わりに、別の質問が出ていた。
「あ、あんたの名前は！？」
「ミーコだニャ」
最初のコメントを投稿しよう！