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(2)
「きゅいきゅい」
「あれ？ ソウってもしかして匂いが追えるのか？」
鼻をくんくんさせているので聞いてみると、ソウが何度も頷く。
「カワウソくん、すごい！」
「きゅいっ！」
くんくんと鼻を動かしながら歩くソウと、それを追いかける女の子。
公園内では危険もないだろうし、俺は少し離れて付いていこう。
駐輪場を通り抜けて公園に出た時に、後ろから声をかけられた。
「あれ、続木くん、どこに行くの」
「あっ、小池か。すまん、ちょっとな。迷子の猫を一緒に探してやろうと思って」
声をかけてきたのは、一緒に勉強する予定だった小池だ。たまたま今来て、俺を見つけたって。
よかった。小池のこと、すっかり忘れてた。
丁度いいからここで断っとこう。
「そんな訳で、先に行って勉強しててくれ」
「何言ってるんだよ。困ってるなら僕も手伝うよ」
「まじで？ さんきゅ！」
小池、いいヤツだ。
立ち止まった俺たちを気にもせずに、どんどん先を歩くソウと女の子。俺たちも慌てて後を追う。まあ、公園内は木が生えてても見通しは良いので、今のところ迷子になる心配はない。それは良いけど、猫の姿も見えないなあ。
ところで、公園内を右へ左へと歩き回る小学生とカワウソ、それを追いかける高校生二人って、逆にちょっと怪しくないか？
しばらく追いかけているうちに、少し人目が気になり始めた。そんな時ソウが一本の木の下で立ち止まる。
「何か見つけたのか？」
「きゅい……」
小さく頭を横に振るソウ。
木の上を見上げているが、そこに猫のいる様子はない。
ああ、木に登ってジャンプしたかなんかで、匂いが途切れてるんだな。
ソウは木の周りをぐるぐるとまわって、痕跡を探している。
「この動物、カワウソ？」
「ああ」
「続木くんのペットなの？」
「あ、ああ。そうだよ」
ペットというか、押しかけられたというか、取り憑かれたというか。
「珍しいね。それに頭が良さそうだなあ。犬みたい」
「きゅい！」
ソウは立ち止まって振り返ると、キリッとした顔になって首を横に振った。
「犬と一緒にするなって言ってるみたいだぞ。知らんけど」
「本当に頭良さそうだよねえ。あ、また匂いを見つけたみたい」
ソウが歩きだしたので、またぞろぞろと後をついて歩く。女の子と俺たちの距離はいつの間にかすごく近くなってて、自然と普通に話していた。
「ユメちゃんはとってもかわいくて、とっても頭のいい猫なの」
「へえ。すごいな」
「どんな模様の猫なの？」
「真っ白いよ。こんなに小さい時に拾ってきたの」
小さな手の指と指を広げて、説明する。その後に腕で大きなわっかを作ってみせた。それが今の猫のサイズらしい。
「シッポが短くて、赤い首輪をして、お散歩用の黒いハーネスをつけてるの」
「オッケー。それくらい分かってれば、きっと見つかるさ」
しかし公園から出たところで、ソウの嗅覚を使って探すのは諦めることになった。交通量はさほど多くないとはいえ、車の通る道路で匂いを追って歩くのは危険すぎる。
「きゅい……」
「落ち込まなくてもいいぞ。ソウはここまで追いかけてくれたんだから、次は俺たちの番だ。えっと……まずは聞き込みだな」
うなだれているソウを抱きかかえてリュックに入れた。さあ、公園の外に出よう。ソウはリュックの上から顔を出して、俺たちと一緒に周りを見回している。
リュックを背負ってたら見えないだろうって？うん。背後だけどね。気配がするの。きゅいきゅい鳴いてるし。
公園から出てすぐの歩道に立って、周りを見る。平日の昼間だからだいたい人通りは少なくて、今は誰も歩いていない。
道沿いには民家がいくつかと、アパートと事務所みたいなプレハブ、そして道路の向こう側にコンビニがあった。
「コンビニで聞いてみよう」
「うん」
「ソウは隠れとけよ」
「きゅい」
二十メートルほど離れたところにある横断歩道を渡って、コンビニの中に入る。
涼しい！店内の冷たい風に当たって、生き返るような心地になる。
あまり大きくない店内には、三人の店員がいた。
「あのう……」
女の子が思い切って声をかけようとしたが、言葉に詰まってしまう。まだ小さいからなあ。よし。ここはお兄さんたちに任せたまえ。
「すみません。白い猫を探しているんですが、この店の前を通りませんでしたか？」
「んん？ 猫？ 俺は見てないなあ。店の中にいたし。あ、そうだ」
入口付近にいた店員が振り返って、レジにいる店員に声をかけた。
「なあ、山田。さっき外の掃除してたじゃん？猫見てない？」
「ん？ ああ、見たよ！ かわいいよね、猫。餌をやれないのが残念だよねー」
「本当ですか！どっちに行ったか教えてください」
「え、え、ああ、えーっと、何色の猫？チャトラと白と三毛がいたけど」
猫、多いな。
「白い猫です。赤い首輪で」
「ああ、みたみた。黒い服を着てた？」
「それです！」
ハーネスは黒いと言ってたから、ちょっとベストっぽいやつなんだろうな。
どうも店員の山田さんは猫好きらしく、この暑いのに外の掃除を率先してやるみたいだ。そして暑さに日陰ででろーんと伸びている猫を見つけて眺めるのを楽しみにしているって。
「この近所は地域猫が多いからね。その白い猫は普段見かけない子。ちょっとだけ三毛と睨み合ってから、あっちのほうに行ったよ」
そう言ってコンビニの横の路地を指さした。
図書館とは反対の方角だ。そっちは住宅街になってて、俺は普段は通ったりしない道だから詳しくない。
だけど女の子は喜んで声を上げた。
「あっちは私の家がある方向！」
「そうか！ ユメちゃんは家の方角が分かって、ちゃんとひとりで帰ったのかもな」
「うんうん。そうだったらいいね」
「きゅいっ！」
ということは、ユメちゃんは多分家に帰ったんだろう。これまでも女の子の家族とリードをつけて散歩することはあったみたいだから、道も知ってると思う。
だったら、もう大丈夫かな？
でも、ここまで来たら最後まで見届けようか。
小池とそう目で語ってから、皆で一緒に女の子の家の方に向かった。
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