バベルの奴隷商

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「あのおじさんなら大丈夫だよね。気に入らないからって処分するような人じゃないよね」

　買われた商品がその後、どんな扱いを受けることになるのか。そんなことは本来、売り手の知ったことじゃない。
　だけど棗が値踏みをするのは、買い手のほうだ。

「もういいんじゃねえか。そんなこと気にしたって仕方ないだろ」

「ダメーーッ！！」
　そう言って棗は頬を膨らませる。
　また怒らせてしまった。

「下調べならちゃんと済ませてるって。そんなに心配しなくても大丈夫だって」
　毎度のことながら、今回も下調べと称する偵察業務で死にそうになった。

　＊＊＊

「シンくんにして欲しいことは三つあります」
　オレより二つ年下の少年は、そう言って三本指を開いて見せる。
　棗に市場から連れ帰られて、オレが最初に言い渡された指示だった。

　一つ目は自分の友だちになること。二つ目は自分の身のまわりの世話をすること。三つ目は自分の仕事を手伝うこと、というものだった。

　オレはただ「小さい手だなぁ」なんて思って、ぼーっとしながら話を聞いていた。

　＊＊＊

　今にして思えばオレも子供だった。世間のことなんて何も知らずに生きてきたわけだ。

　身のまわりの世話はまだいいとしよう。
　だけど、友だちに仕事の手伝いを命がけでさせるのはおかしい。オレがそのことに気づいたのは、少しあとのことだ。

　商品を売りに出すと、買い手候補が名乗りをあげる。
　もちろんながら、買い手となる人間が善良であるとは限らない。

　誰の目から見ても、商品への仕打ちがひどい人間もいる。だからと言って、そのことは別に非難されることじゃない。むしろよくある話だ。

　たとえ外聞が良くても、明るみに出せないような趣味や性癖を抱えている人間だっている。人知れずそれを商品にぶつけるような人間。
　むしろそういう人間のほうが、オレには厄介だ。

　本当に善良と呼ぶに値する人物なのかどうか下調べをする必要が、つまりオレの仕事が発生するからだ。

　買い手の多くは金持ちだ。住居のセキュリティなんかも万全で、ただの泥棒風情ならまず手を出そうとは思わない。
　情報収集のために、そんな死地へ友だちを行かせるとはどういう了見なのかと、小一時間ほど問いつめたくなる。

　それでも今は、とにかく棗を宥(なだ)めないといけない。おやつで機嫌を直してくれればいいんだが。