バベルの奴隷商

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「むぅ～……ほんとに？　ほんとのほんとに大丈夫？」
　おやつに紅茶と茶菓子を用意しながら「ああ。大丈夫だって」と、オレは答える。

　――ああ……もう。面倒くさい。そんなに心配ならこんな商売、いっそのことやめてしまえばいいのに。
　だけど棗はこの商売をやめる気はまったくない。

　何も知らない者にとって、棗は人間を商品として売り捌く、ただの商売人でしかない。

　昔々の道徳やら人倫やらを振りかざして、非難してくる者もいる。当事者でもなんでもなく、薄っぺらな正義感に駆られた連中だ。
　まぁ、実際にはそういう連中ってのは、棗の商売仇(がたき)あたりに焚(た)き付けられた口なんだが。

　彼らは知らない。棗のことを。
　そして棗を傷つけたところで、この世界は何も変わらないってことを。

　時間を見計らって、オレは紅茶をカップに注(そそ)ぐ。
　茶菓子のほうはもうすでに、棗のつまみ食いで残りわずかになっている。

「もう十分なんじゃないのか」
　棗の手元にカップを運びながらオレは言う。
「なにが？」
　最後の菓子を口に入れようとしていた棗が、その手を止めて聞き返す。
「お前はもう百人は救ってるよ、オレも含めて」
「なんだ。またその話か」
　そう言って棗は、最後の菓子を口に放り込む。
　オレは棗のこういうところが気に入らない。そんなこと、どうってことないって態度が気に入らない。

「古い本で読んだんだけどね。昔は千人を超える人たちを救った人もいたんだよ。ボクなんて、まだ百人かそこらじゃないか」
　その本なら知っていた。棗に教えられて読んだからだ。
「その男はそれで、ほとんど全財産を失ったんだろ」
「うん。そうだね。ボクにはお金しかないからねぇ。そうなると大変かもしれないね」
　――そんなこと本気で思っていないだろ。それがどうしたのっていう、その顔を見ればわかる。

　言っても無駄だとわかっていても、つい言ってしまう。
「お前は神じゃない」
「そんなの当たり前じゃないの」
　そう言って棗は、はははと笑う。
　その笑う顔を見るのが、日を追うごとにつらくなる。

　棗は知っている。
　自分のすることで、世界を変えられるわけじゃないってことを。
　時代や社会とかっていう大きな流れの前じゃ、人間一人の力なんて無いも同然だ。
　何をしたって、その流れが変わることはないんだろう。
　流されまいと一人踏ん張ったところで、この世界がどうにかなるわけじゃない。

　それでも棗はいつもニコニコしている。
　幼さの残る顔が笑う。
　何も知らない人間が、いつか棗を傷つけようとする日が来るかもしれない。
　そう思うとオレはまた、ため息が出そうになる。
　そして、その度にいつも強く思うんだ。
　誰にも棗を傷つけさせない、と。

　（了）