悪者の定義

鬼と人が暮らしていました

「あと1週間で、菫もついに、“鬼”の仲間入りかぁ」

お父さんが、琥珀色の瞳を潤ませてそう言いながら、誇らしげに鼻の下を伸ばす。琥珀色の瞳を瞬くお母さんも、とても嬉しそうだ。

それもそのはず、この鬼ヶ島で“鬼”という仕事に就くことが出来るのは、僅かに限られた15歳以上40歳以下の男性のみ。

鬼という仕事は、憎き人間どもからこの鬼ヶ島を護る言わば国防のお仕事。

鬼になるためには、信じられないほど厳しい試験を潜り抜けなくてはならないのだ。

そして、合格したら、1年に1度、10日しか家には帰れない。
他の355日はすべて任務にあたるのだ。

「もう刀は貰ったのか？」

嬉々としてそう尋ねるお父さんに、お兄は首を横に振る。
ごくん、と飲み込む音の後に、「まだ」という返事があった。

“鬼”になると、特別に帯剣が許されるらしい。

そりゃそうか、丸腰でどう戦えっていう話よね。私は女だから、鬼になることはないし、詳しくは知らないけど、何だか武器にも色々な種類があるらしい。

二杯目のお茶碗を空っぽにしたお兄は、芋の煮付けのお皿と口を往復する私のことを横からつつきながら、嬉しそうな両親に向かって言葉を落とす。

「俺、立派にこの鬼ヶ島を護ってみせるよ」

そう言いながら、にっこりと笑ったお兄が、この家を出て行くのは4日後の4月16日。

奇しくも、それはお兄の17歳、私の13歳の誕生日だった。