止まない雨と狐の客人

客人①

「き…さん？」
　土砂降りの中、横たわる狐の元に小さな客人がやってきた。
「狐さんだよね？」
　その声は幼くも力強く、雨音に負けずに狐の鼓膜を振動させた。俺はまだ生きているのか、と疑問を抱きつつも狐は重い瞼を少し開けた。だが目の前には誰もいない。幻聴か、ついに天から迎えが来たのだと思った。
「狐さん！」
　より鮮明に声が聞こえた。気がつくと鼻の先に黒い何かがいる。両目を寄せて見ると、一匹のダンゴムシがふてぶてしく手、いや脚をこちらに振っていた。
「なんだ…お前」
「良かった、狐さん生きてた！僕だよ、この間狐さんに助けてもらったダンゴムシ。そんなことより、狐さん死んじゃうよ！早く血を止めないと！」
　そう言うとダンゴムシは鼻から降りて姿が見えなくなった。ダンゴムシを助けた覚えなど狐にはなかった。狐違いか？もはやどうでも良いことだった。最後に話す相手がダンゴムシとは実に滑稽な話だ、と狐は目を閉じた。
　しばらくして、唐突に狐の脇腹に激痛が走った。
「ぐあっ！あああ！！！！」
　それは傷口を弄くられる耐え難いものだった。
「だ、誰だぁ！！俺に触るなぁ！」
「狐さん、動かないで！今傷を塞ぐから！ちょっと我慢して！…みんなー、大丈夫！続けてー！」
　ダンゴムシがいつの間にやら狐の鼻先にいた。潰してやろうと、前脚を動かそうとしたが力が入らなかった。顎を引き、自分の脇腹に目をやると、悍しい光景がそこにあった。数多のダンゴムシが黒い塊となって蠢き、傷口を覆っていた。狐は身を捩ろうとしたが、体が多少揺れた程度の無意味な抵抗に終わった。
「そこをどけ！俺を食うんじゃねぇっ！」
「動かないでって言ってるのに。ほら、もう終わったよ。ひとまずはこれで血は止まったけど、安静にしてなきゃ駄目だよ」
「はぁ…はぁ…あ？」
　脇腹の黒い塊が解散していき、残された傷口は緑の葉で栓がされていた。気がつけば呼吸が少し楽になっていた。靄がかかっていた視界も少しばかり晴れたように感じた。
「しばらく動かなければきっと良くなるよ」
「…疑って悪かった。お前、なんで俺なんかにこんな」
「もらった恩を返しただけだよ。覚えてない？僕は道に迷って仲間と逸れて、空腹で泣きながら一匹でいるところを君に救われたんだ。君はそんなつもりじゃなかったのかもしれない、でも君のおかげで僕はこうして仲間といられるんだ」
「もしかしてお前、この間道のど真ん中でひっくり返ってたチンチクリンか。いや待てよ、俺はただ転がして遊んでただけだぞ。むしろ恨まれる側だろ」
「うん、確かにだいぶ転がされて僕は気持ち悪くなったよ。このまま遊ばれて死ぬんだって思ったもの。でも君は最後に『チビはさっさとママのところに帰れ』って、石の下にいた仲間の元に僕を届けてくれた。そこでご飯をもらって、僕は無事にママのところに帰れた。君は僕の命の恩人、だから君の力になれて僕は嬉しいんだ」
「大袈裟なやつだ。だけど助かった。次は丁寧に転がしてやるからよ」
「いやだよ、本当に吐きそうだったんだから。それじゃあ僕は行くね。この雨が止んで、君が元気になったら一緒に遊ぼうね」
　笑顔で前脚を振ってダンゴムシは鼻先から降りていった。