星降る夜の味

一 突然の

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「え、試飲会ですか？」

　オフィス街の路地裏にある小さなバーが私の職場だ。
　事務所に呼び出されるとオーナーが私を待っていた。
　オーナー――品よく笑う年輩の男は、雅紀の叔父であり、このバーのオーナーであり、私をバーテンダーの一人として雇ってくれた恩人だ。

「あぁ。遅くても今月中に七夕限定のカクテルを三種、考えてくれないかな？　できれば七夕の前に試飲会がしたい。マネージャーには私の方から伝えておくからね」
「はい。かしこまりました」

　普段からマネージャーに任せっきりで、店についてあまり口を出さないオーナーが珍しい。
　オーナーは人の良い笑顔を浮かべて、柔らかい視線を私に投げかけている。
　その面影が雅紀と重なった。親戚だから当然だというのに、今更気付くなんて、私はどれだけ鈍いのだろう。

「楽しみにしているよ」
「ありがとうございます」

　笑うとオーナーの目じりにしわが寄った。
　熟成したウィスキーを思わせる、深みがあるまろやかな笑みだった。
　ぼんやりと雅紀が生きていたら、そんな風に笑うのだろうかと想像し、私に向けられた弾けるような彼の笑顔を思い出す。
　雅紀の笑顔は酒ではなく酒樽の木材の香りを連想させた。
　木材――ホワイトオークの力強さを感じさせる甘い香りだ。内にこもりがちな私の手を引っ張って、いろいろな世界を私に教えてくれた彼。
　最後に教えてくれた世界は、星が下界に降り注ぎそうなほど幻想的であり、圧倒的で、雅紀を思い出すときは彼とセットで私の記憶に現われる。
　星降る夜と七夕。
　なんて、安直な。だけど、一度そうだと感じてしまうと、しなければならない一本の線へと繋がっていく。
　限定のカクテルを三種。その中に、雅紀が見せてくれた星降る夜を表現できないだろうか。
　早速家に帰ったら、レシピ作りに取り掛かろうと私は決意した。