後宮に行けと言われても

「こーきゅー？」
「ああ、そうだ」
「こうきゅう」
「後宮に行け」

　王都の中心より少し離れた場所にある花街。
　待合・料理屋・置屋と呼ばれる店々が立ち並ぶ。『蒼月(そうげつ)』は、その中でも若くて切れ者が当主だと評判の置屋だった。

　忙しない生活の中、毎朝家族揃って食事をとるのが蒼月の決まり。その朝食の席で、当主であるカザルが「後宮」と口にした。
　ガチャンと食器の倒れる音がして、弟のハヌルが立ち上がる。

「兄さん、何言ってんだ！　ロエルは15。まだ学校も終わってないんだぞ。置屋の末っ子が後宮に何の用がある！？」
「だから、用があるんだよ。これを見ろ」

　カザルが形のいい眉を顰めて、まあ座れとハヌルを促す。兄から弟に手渡されたのは、王家の紋章が入った書状だった。

「15から18までの男子を後宮に集めろ、だと？」
「昨日、組合の定例会があってな。会長が持ってきた。
『１カ月以内に国中の15歳から18歳までの男子を王宮に集めよ。身分問わず、審査に通ったものは後宮で身柄を預かる』との通達だ」

　そう言ってカザルは使用人の持ってきた茶を飲んだ。

「審査？　審査ってどんな？　なんでまた、そんなこと⋯⋯」
「アスウェルの王太子が来月訪問予定らしい」

　ここは、大陸の最南端ズア。海に面した貿易国だ。
　隣国アスウェルとは長年小競り合いを繰り返していたが、近年同盟が結ばれた。
　立役者となったのが、ズアの宰相と隣国の王太子だった。

「その王太子殿下が初のご訪問だ。国を挙げて迎えようというわけだ」
「⋯⋯それはわかる。わかるが、なんで男を？　後宮と言えば女だろう」

　長兄が茶碗を弄びながら静かに言った。

「王太子殿下は、年頃の若い男がお好みらしい」

　兄二人の視線がロエルに集中する。
　ロエルは、味がしない朝食を飲み込んだ。

「おはよう、ロエル！」
「おはよう！」

　毎朝、ロエルは学校へ向かう前に店の下働きをする。
　たすき掛けをして、部屋部屋の掃除に回る。

　蒼月は置屋だ。
　親元から離された子どもたちに衣食住を与え、一人前の芸妓に育てあげる。芸妓や仕込と呼ばれる半人前の子どもたちの生活の場なのだ。
　５年前に当主が亡くなり、長子のカザルが後を継いだ。
　当主の妻は三人目の息子を産んだ後に亡くなったので、赤ん坊の養育はずっと兄弟の仕事だった。

　――年の離れた兄さんたちは、幼いおれを必死で育ててくれた。
　――商売人の家だからと、読み書き算盤ができるよう学校にも通わせてくれる。
　ロエルは、いつも兄たちに感謝していた。
　――今日は学校が休みだから、掃除を終えたら洗濯、台所の手伝い。カザルやハヌルのお使いもあるかな。

　店の玄関を出て、表通りを掃き清める。箒を動かす手が止まり、思わず、大きく息を吐いた。

「ロエル、何をため息ついてんだい」

　深みのある優しい声がする。振り向くと、長身の美人が笑顔で近づいてきた。

「リアン師匠！」
「師匠って言うのやめてよ。昔みたいに呼んで」
「もう子どもじゃないんだけどな。リアン⋯⋯にいさん」

　リアンは嬉しそうに笑ったあと、ロエルの髪の毛をわしゃわしゃと撫でまわす。彼は舞と鼓、鳴り物の師匠だ。二日に一回、芸妓や仕込みたちに稽古をつけに来る。
　さらりとした立ち姿に腰まで流れる銀髪。きれいな緑水晶の瞳が間近できらきらと輝くと、見る者の心を騒がせた。
　ロエルが幼い頃から蒼月に来ていたせいか、師匠と呼ばれるようになった今も、兄さんと呼ばれたがる。

「それで？　ため息ついて、どうしたの？」
「えっと。⋯⋯後宮に行くことになりそうなんだ」
「は！？」

　目の前の空気が変わった。

　話を聞いた途端。
　リアンは迷うことなくカザルの仕事部屋に向かった。