ワケあり異類婚御夫婦様、憩いの住まいはこちらでございます。

人助けの先に

　たぬきの焼き物は、細部までこだわった立派なものだった。
　赤い前掛けをしていて、少し微笑んだような表情に不思議な温もりがある。

「この子はわたしの分身のようなものでしてねぇ。わたしがいなくなっても、このお屋敷を守れるように、ここに置かせていただこうかと」

　おばあさんは寂しげに微笑みながら、たぬきの焼き物をそっと撫でた。
　詳しい事情はわからないが、とても思い入れのある置き物のようだ。

「おかげさまで、こうして運んでくることができました。お嬢さん、ありがとうございます」

　おばあさんは深々と頭を下げ、改めて感謝の言葉を伝えてくれた。

「どうか頭をあげてください。大切なものをお運びできて良かったです」

　ゆっくり顔をあげたおばあさんは、嬉しそうに微笑んだ。

「お優しいお嬢さん、今晩はこのお屋敷で、ゆるりとお過ごしください。精一杯おもてなしさせていただきますので」

　一晩泊めていただくだけで結構ですので、と言おうとした時だった。清涼感を感じさせる声が、奥から響いた。

「ばあや、帰ったのか？　急にいなくなるから心配したのだそ」

　声の主と思われる人が、こちらに向かってゆっくり歩いてくる。声の感じから察すると、若い男性のようだ。かすかに響く、絹ずれの音。着物を着た男性らしい。

「ばあや、昌(まさ)よ。無事か？」

　おばあさんを案じる男性の姿を見た途端、私は息もつけないほど驚いてしまった。
　男性は長身で精悍(せいかん)な身体つきながら、信じられないほど美しい人だった。それだけではない。腰まである銀色の髪が、男性の清廉(せいれん)さを際立たたせていたのだ。