黒伯爵の結婚事情

クレイトンの執務室

　暖かくなり始めた日差しに柔らかな緑が芽吹く早春。
　子どもたちは雪解けの野原を競って駆け回り、ようやく冷たさもやわらいだ水におかみさん達もほっと一息。
　さ今年の畑はどうだろうかと、鍬を持つ手を休めて空を見る男達の目は期待に満ちている。

　そんな晴れやかな外とは対照的に、王都にほど近いクレイトン男爵家のこぢんまりとした執務室には、どうにも気まずく重苦しい空気が漂っていた。

　季節に似つかわしくない渋い表情の中年の男性が二人。
　を背に、一人はマホガニーの執務机に座り、もう一人は書類の束を手にその脇に立っている。

　対するは、うら若い令嬢と、扉近くに控えるお仕着せを着た黒髪の侍女。
　立も美しい令嬢はどこもかしこも色が薄い。

　銀と見まごうばかりの薄金色の髪に明るい琥珀色の瞳。
　ぬけるような白い肌に、今は頬の赤みもなくまるで紙のよう。

　着ているものが喪服でなければまるで春の光に溶けてしまいそうな容姿だが、その珊瑚色の唇から出た声は落ち着いてしっかりしたものだった。

「デニス叔父様、タイラー先生。お話は分かりました」

「お前には異論があるだろうね、ステラ。だがな、遺言はさっきタイラー氏が読み上げた通りだ。このクレイトン男爵家は私が継ぐことになった」

　タイラーと呼ばれた片眼鏡の男性は、いささか寂しくなった頭を軽く下げ同意を表す。

「……お祖父様は、私に婿をとって男爵家を継がせるとずっと仰っていましたが。マーロウ先生からもそのように」

「残念ですが、ステラお嬢様。何度読み返しても、そうとは一行も書かれていないのですよ。ご署名もありますし、疑う余地がございません」

　心底申し訳なさそうに釈明するのは昨秋代替わりした息子(タイラー)だ。
　その手の中では何枚もの書類や封筒がカサカサと音を立てる。

「直筆の遺言書には、男爵家は男子が継ぐ、とのみ。卿の直系でご存命なのはステラお嬢様ただ一人。現在そのお嬢様に許嫁も定まっておられない以上、一番近しい親類で最も年長の男子であるデニス様が次期当主になるのが、順当なのです」

　デニス叔父は、亡き当主ジェームズ・クレイトンの弟の再婚相手の連れ子――義理甥で、ステラの叔父にあたる。
　確かに親類縁者ではあるが彼はずっと王都に住んでおり全くの疎遠で、血の繋がりもなければ、もうすぐ十九になるステラがこの歳まで会った記憶もなかった。