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第１４話 ステージ５
本編もいよいよ中盤戦を迎え、大陸中央部への差し掛かったリーディス達。彼らの行く手に見えるのは、今や見る陰も無い女神神殿だ。どうにかして奪還しようと攻め寄せるも、敵の完全防備には歯が立たず、やむを得ず撤退するというのが今回の物語である。
◆ ◆ ◆
山道を行くリーディス達は細長い隊列を作っていた。横に広がる事の出来ない隊形は酷く不利である。ここで襲われては危ないと、マリウスは周囲を警戒した。
「それにしても、なんて空模様でしょうか」
暗雲が濃い。元来は女神の加護により晴天が多く、それでいて適度に慈雨が降るという好環境であるはずだ。荒天になるなど極めて異例の事態であり、それが皆の顔に暗い陰を落とす。
やはり神殿は陥落している。改めてその事実を突き付けられると、心にズシリと重たいものを感じた。
「おーい、皆集まってくれ！」
先頭のリーディスが進行を止め、声を張りあげた。招集されたのは各隊長である。
「どうしました、勇者さん？」
「悪いなミーナ。ちょっと話しておきたいことが」
一同を見渡すなり、リーディスは思いがけない提案を述べた。
「なぁ、１度攻め込んでみないか？」
「攻め込むって、神殿にですか！？」
声を揃えて驚くのを、彼は両手で制した。しかしそうまでしても、反論の言葉が止むには至らない。
「無茶ですよ。我々だけで陥とせるとは思えません。北方の兵も借り受けるべきです」
「ねぇ勇者様。神殿には封印が施されているの。それを破るにはまだ準備が足りてないわ」
「本当に私達だけで勝てるんでしょうか……？」
口々に否定的な見解を述べるが、この男だけはやはり違った。
「オレ達には今、勢いがある。このまま一気に攻め落とした方が良い」
リーディスの言う通り、戦局は連戦連勝そのもので、まさに破竹の勢いだ。泥酔騒動やキノコ事件を除けば、だが。
それはさておき、意見は真っ二つに割れた状態だ。それを感知したシステムが、プレイヤーに選択を迫る。
――このまま攻め込みますか？
▶神殿を奪還する
今回は見送る
選ばれたのはリーディスの意見だ。その意向を受けて、一同は選択に即した行動が求められた。
「まずは私とリーディスが進軍します。ミーナさんとリリアさんは警戒しつつ待機してください！」
こうしてマリウス隊を先頭にして、リーディス隊が続いた。細道を昇り、入り口に辿り着いた。
（怖い……無事に終わってくれたら良いのだけど）
マリウスは強い不安に苛まれた。シナリオを把握する彼は、敵の備えに怯えるのではない。実際この直後に邪神軍に攻め寄せられ、撤退を強いられる事を知っている。
不安の種はというとプレイヤーの意図である。先程の幕間で見せたリーディスの性質について、見咎められては居ないか。そう思うと、掌はジットリと汗に塗れるのだ。
「この封印……私の手に負えるでしょうか」
マリウスは白々しくも呟きながら、濃紫の霧に手を伸ばした時だ。突然、辺りに哄笑が響き渡った。
「ハーッハッハ！ よくも間抜け面を晒しに現れたものだな、愚かなる人間共よ。黄泉へと旅立つ準備が済んだのかな？」
霧の向こう側にデルニーアが姿を現した。手にした古めかしい杖を掲げると、それが合図となって敵軍が周囲に出現した。
「しまった、敵襲だ！」
敵の布陣はリーディス達を側面から挟み討つ形であった。更に敵の顔ぶれも新しいものばかりだ。デュラハンに金毛虎、グレートオークと終盤でお目にかかる猛者ばかりである。
現時点で、まず適う相手では無かった。
「すみません、撤退します！」
近接戦闘を不得手とするマリウスは瞬時に壊滅させられた。敵中で孤立したリーディスは、仲間の下へ戻らねばステージクリアとならない。格上相手に血路を開くというのが今回の趣旨なのだが……。
（おい、マジかよ！）
プレイヤーは退かなかった。撤退など視野にない突撃をリーディスに強いたのだ。迫りくる敵の姿など見えていないかのようで、ただ真っ直ぐに神殿を目指した。その後ろには配下の狂戦士達がピッタリと続く。
やがて敷地に差し掛かると、濃紫に煌めく霧に阻まれた。本来であればそこで立ち往生となるハズであったのだが。
（突破したぁーーッ！？）
リーディスはいとも容易く侵入した。配下の狂戦士達も同様だ。この霧による結界は、一定値以上の闇属性を持つ者には作動しないのである。
これにはデルニーアも腰を抜かして驚いた。彼は不運な事に幕間のシーンを見逃しており、事情を把握できていなかったのだ。
「ヒィッ。どうしてぇーーッ！？」
思わず素の悲鳴が出てしまう。そこには前回の黒幕たる威厳は欠片も無かった。
（逃げろ、早く中へ逃げるんだ！）
リーディスはプレイヤー操作の合間を縫って、ゼスチャーを繰り返した。やがてデルニーアも理解し、手足を総動員して逃走を試みた。文字通りに這って逃げ、神殿の石扉を閉じて施錠。
その錠の降りる音がした刹那、リーディス率いる狂戦士たちが殺到した。彼らはキィィ、キェェと言葉にならない叫びと共に、赤錆びたマチェットを扉に叩きつけた。もはや物盗りや通り魔にしか見えず、これではどちらに正義があるのか分かったものではない。
このままでは、もしかすると扉を打ち破ってしまうかもしれない。そうなればもうメチャクチャだ。幕間だけでなく本編も半端にした状態で突入する事になり、直後にはエルイーザの救出やクラシウスとの決戦が待っている。そんな事態を避けるべく、リーディスはやや芝居がかった口調で叫んだ。
「くそう、何て防備なんだ。これは一度引き返すしかないぞ！」
視線はややカメラ寄り。口元に悔しさを滲ませて、断念したような空気を醸し出した。後はプレイヤーが乗ってくれる事を祈るばかりだ。
（……やった、気持ちが通じた！）
リーディスは自身に受けた操作から成功を知った。次に向かうのは脱出地点、神殿の向こうにある階段の先だ。しかしここからも容易ではない。強力な力を持つ難敵が行く手を塞ぎ、獰猛な目つきのままで待ち受けるのだ。血に飢えた牙をむき出しにして。
これを無事に突破できるのか。そんな危惧を抱いたのだが、それも長くは続かなかった。
「ひれ伏せ、弱きものよ！」
クラシウスの技がここでも披露された。すると魔物たちは一斉に恐縮して小さくなり、その場で土下座を始めてしまう。邪神の力がそうさせるのだ。もはや敵は行く手を阻むどころか、立ち上がろうとすらしなかった。
そこを悠々と進むリーディスは、もはや人類の希望たる勇者では無かった。魔界の貴公子や邪神の眷属とでも呼ぶのが相応しいだろう。
リーディス自身もそんな言葉が浮かんでしまったが、余計なことを口走るのはやめた。うかつな発言をしたならば、システムによって本当に「魔界の覇者」などと肩書きを上書きされかねないからだ。これ以上の問題はゴメンだと、そんな想いとともにステージの端まで歩いていくのだった。
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