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第２１話 バグ大戦３
メンバーが未曾有の窮地に見舞われ、必死に抗おうとする頃、王都はまさに平穏そのものであった。
「ゴホッゴホ」
手狭な使用人の部屋でクロウダ・シクハック・オクトーブル３世が、もとい王様が寝込んでいる。幕間にて任せられた「病身の父」役を演じているのだ。
この役割の難しい所は、いつ何時カメラが向けられるか分からない点である。引用でもするかのように、サッと映されてしまう可能性があるので、延々スタンバイせざるを得ない。
それにしても彼の役者魂は本物だ。人目が無くとも、手慰みに本を読んだり、仲間たちの動向を追いかける様な真似すらもしないのだから。たゆまぬ努力が胸を打つようだが、それも電源が切られた今は虚しい行為である。
「やれやれ……。一度、皆のところに戻ろうかね」
横たえた身体を起こそうとしたその時だ。室内は突然大きな振動に襲われた。
「地震だと？ 設計にない現象がなぜ！？」
そう叫んでも揺れは激しくなる一方だ。やがて轟音とともに室内が崩れだす。城の崩壊が始まったのだ。
「いかん！ 皆のもの、早く屋外へ逃げよ！」
王様は叫びながら部屋を飛び出した。通路は逃げ惑う人々ばかりとなっており、その騒ぎの中で１人の女性がタンスの下敷きになっているのを見つけた。下働きのメイドＣだ。
「大丈夫か、しっかりするのだ！」
「謁見の間はあちらです、謁見の間はあちらです！」
モブキャラに人格は無い。このような異常事態でもなお、与えられたセリフを繰り返すばかりだ。今の気持ちを言葉にする事すら叶わない存在なのである。
王様はそんな境遇に哀れさを感じつつも、渾身の力でタンスを退かしてみせた。体力に自信は無かったのだが、やれば出来るもんだ。
「その足では歩けそうにないな。肩を貸してやろう」
「謁見の間はあちらです……」
「その部屋も、じきにガレキの下よ」
それから王様はメイドを伴いつつ、どうにか城外へと脱出した。そこには既に大勢のモブキャラが避難の為に集結していた。元気そうなメイドを見つけるなり手当てを命じると、速やかに治療が始められた。どうやら指揮系統は無事のようだ。
だが周辺は安寧から程遠い惨状となっている。それを目の当たりにした王様は、しばらく呆然としてしまった。
「これは一体何事か……」
雄壮にそびえる居城は見る陰もなく、横倒しになって崩れていた。倒壊が逆方向であったのは幸いだが、その甚大過ぎる被害には息を飲まざるを得ない。
また城下町も酷いものだ。あちこちで地割れが起きており、大きな亀裂が何本も走っていた。巨大な獣が爪で引き裂いたかのようである。被害を受けた施設は不格好に傾き、あるいは奈落の縁に落とされようとしていた。
「異変だ。これは何か起きたに違いない！」
危機を察知した王様は、何とか状況を探ろうとした。自身のステータス画面を開き、使えそうなツールを探ってみる。そのうち、設定タブの中を掘り下げる内に「同期モード」という項目を発見した。いつの間にかアップデートされた機能であり、あまりにも目立たないために気付く者が居なかったのだ。
物は試しと、同期モードを有効にしてみる。すると王様の脳裏には雪崩のように視覚・聴覚情報が飛び込んできた。
場所は邪神の塔。辺りには身を切らんばかりの悲痛な叫び、涙混じりの怒声。そして暗闇の中に浮かぶ異様なる女。
――勇者様に何をしたの、今すぐ戻しなさいよ！
――マジで勘弁して欲しいッス！ こんなん止めて仲良く酒でも飲みましょうって！
――今の内にごめんなさいしようぜ。どう考えても裁判ものだし、アレは結構辛いんだぞ！？
そんな声とともに、王様は誰かの眼を介してエルイーザを見た。視線が重なると怖気が走り、その場で仰け反ってしまう。勢い余って地面に尻を着くと、その衝撃で同期モードは解除された。
こうして今、耳に聞こえるのは、風の鳴く音と城下町の喧騒だけだ。
「あの姿、狂気は……もしや！」
さすがに統治者役を任されるだけあって、わずかな情報から全てを察知した。そう思えば居ても立ってもいられず、宝物庫を目指して駆け出した。
城と離して設えた宝物庫は、歪に傾いてはいるものの無事だった。ささやかな幸運の甘みに笑みを浮かべつつ、荒れた室内に足を踏み入れた。
「確かこの辺に……」
反物や織物が散らばる室内を漁る。お望みの品は、その独特な形状からすぐに見つかった。
バグ殺しの剣である。抜身のままで放っておかれたのは、文字通りバグを死滅させる機能しか備わっていないからだ。健康な生身には全く危険性が無いのは検証済みである。
剣の柄を引っ掴むと、また外に飛び出し、今度は兵士たちに向かって腹の底から号令を発した。
「我が勇敢なる兵士達よ、お主らには城下の救援を命ずる。１人でも多くの住民を救い出すのだ！」
「全ては英邁なる王の為に！」
自我を持たぬ兵士であるが、命令は着実かつ速やかに実行されるだろう。凛と響き渡る返事が頼もしい。
「メイド達は怪我人の治療に当たれ。必要であれば、宝物庫の物を使って構わん。遠慮はいらんぞ」
「偉大なる国王陛下の為に！」
メイド達も恭しく頭を下げた。当面の指示としてはこれで十分なものだろう。
「ワシはこれより世界を救って参る。それまで、どうにか持ちこたえるのだ！」
王は群衆の中に自分の愛馬を見つけると、その首をひと撫でして跨った。そして駆け去ろうとした所、兵の誰かが叫んだ。
「救国の英雄に女神の加護を！」
その声をキッカケに全ての兵が足を止め、王様の方を向いた。そして手にする槍を両手で握り、天を突くような構えをした。彼らにとって最上の礼なのである。
それらは本来であれば、勇者の一団に向けられるものだ。意図せず英雄扱いされた王様だが、まんざら悪い気ではなく、一層張りのある声で叫んだ。
「吉報を待っておれ。必ずや平和を取り戻してみせようぞ！」
馬上のまま立ち上がり、剣を空に向けて突き立てた。バグの剣の輝きも相まって、絵になりそうなほどに勇壮な見栄えであった。
「よし、行くぞ。駆け通しになるが頼む」
王様は愛馬を勢いよく走らせると、都を後にした。全速前進。胸に熱い想いを秘め、ただひたむきに原野を駆けていく。だがそんな心境であっても、邪念と言うか、余計な発想が浮かぶものである。
思えば、こうして彼が自由で居られるのも陰の薄さゆえである。エルイーザにすら忘れ去られたおかげで、襲われずに済んだのだ。まさに怪我の功名。勇ましく馬を駆る彼の頬には、どこか自嘲めいた笑みが浮かびあがった。
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