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第２６話 終焉に向けて
はじまりの平原は大いに賑わっていた。野外に設えたカマドと調理台では、宮廷料理人達が忙しなくする。招待客然のキャラクター達はスッカリ腹を減らしており、漂う香りや調理を盗み見ては、献立について妄想を広げるのだ。
「えっへっへ。楽しみだなぁ」
食いしん坊が舌なめずりしつつ、来たるべき時を待ち続けた。いつも通りの態度である。隣に座るメリィは指摘する気にもなれず、同じく暇していた大猫と戯れる事を選んだ。
「しっかしアレだな。今回もヤバかったよなぁ」
リーディスが何の気無しに言った。
「そうですね。こうして平和を迎えたのが不思議なくらいです」
言葉を拾ったのはマリウスだ。眩しいような目線を周囲に送っては、安らかな笑みを浮かべた。
「エルイーザさん達も、割りかし復活したようですね」
テーブルの端に座る２人を見てみると、顔色はだいぶ回復していた。再び元気を取り戻すのも、そう先の話でもなさそうだ。
「それにしても、さっきのは何だよ。あんなヨレヨレになるとか有り得ねぇ。思い出すだけで笑えてくる」
「ダメですよ。あんまりネタにしては可哀想です」
「そう言うお前もニヤけてんぞ」
「そりゃまぁ、物には限度がありますから」
そこで互いの視線が重なると、どちらからでもなく高らかに笑った。こうして和やかさを味わえるのも、平和ならではというものだ。
「みなさーん、お待たせしましたぁ！ ハイドラゴンのテイルステーキですよー！」
「それ美味しいやつ！ すっごいすっごい美味しいやつ！」
ミーナが最初に用意したのは、いきなりにも塊肉だった。各人の前に置かれた皿の上で、輪切り状のステーキが湯気をたてている。味付けはソイソース。皿の端にはWasabiがちょこんと華を添える。空腹に悩む面々からすれば、我慢は即ち拷問なのであった。
すかさず幾つもの視線がリーディスの方へ飛ぶ。進行を急かされたのだ。
「よし、みんなグラスは持ったな」
彼も当然のように音頭を取ろうとする。この気質がやはり主人公に相応しいというものだ。グラスを高々に掲げ、決まりきった祝辞を述べようとした。
「ええと。この度は無事、騒動を鎮める事が……」
その語りは予期せぬ形で止められた。何の脈絡も無しに、意識に馴染み深い感覚が押し寄せてきたからだ。リーディスは慌てて辺りを見渡す。度肝を抜かれたのは皆も同じであった。
「おい、ゲームの電源がついたぞ！」
「どうしてよ！ よりにもよって、このタイミングな訳！？」
「いや待てよ。２周目ってまだ途中じゃ無かったか！？」
全員がハッと気付く。そして痛いくらいの静寂の後に声を揃えた。
「忘れてたーーッ！」
痛恨のミスである。バグを退治した後に戦後処理を終えて、スッカリ仕事を完了した気になっていたのだ。本来の役割はプレイヤーを楽しませる事。更に言えば、２周目シナリオを終える所までが使命なのである。
「ヤベェよ、どこまでやったんだっけ！？」
大いなる危機を挟んだ為に、記憶は曖昧だ。
「えっと、確か毒キノコにやられて……」
「それはだいぶ前にやったぞ！」
「じゃあ、ソーヤさんが猫まみれになってウッヒョヒョーイって……」
「それはまだやってない！」
「思い出しました！ このメリィちゃんが探偵で出演したところで止まってます！」
「でかしたぞ！ じゃあその続きを……」
出立しようとするメンバーをエルイーザが止めた。芯の通った意志の強い声で。
「待て待てお前ら。何か忘れてないか？」
「用があるなら後にしろよ。今はヤベェんだって」
「いや、もう無いから。町とか城とか」
「……あっ！」
「アタシが全部ブッ壊したからな」
「アァーーッ！」
彼女の言う通り、この世界にはまともな施設は残されていない。健在なのはせいぜい邪神の塔と神殿くらいのものだ。
「マジでシャレになってねぇ！ どうしろってんだ！」
「これはもう詰みですよ。取り繕いようがありません」
「ちょっとメリィ。何かアイディアとかないの？」
「無茶言わないでください豚女！」
「その言い草はあんまりでしょ！？」
「ギャアギャア喚くなカスどもが！」
エルイーザの一喝で、どうにか場は静まる。もちろん沈黙が許されるような状況ではないのだが。
「良いか。アタシには名案がある。つうか、これしか方法が無ぇ」
「何だそれ、教えてくれ！」
「おっとその前に約束しろ。今後何があっても今回の騒動を蒸し返さない。それが条件だ」
彼らに選択肢など有って無いようなものだ。答えは即答である。
「それくらい飲むから、早く！」
「よっし契約成立だな！ ケツの穴かっぽじって良く聞けよ！」
それを言うなら耳の穴だろ、なんてツッコミすらない。一同はエルイーザを中心にして円を作り、話に耳を傾けたのだが、その耳を疑うものが続出した。
「マジで言ってんのか、それ？」
反応は芳しくない。不評と言っても良いくらいだ。
「悩めるだけの時間があんのか？ もうすぐ幕間が始まんだぞ」
「しかたない、エルイーザの言葉に従ってくれ！」
「ねぇ、開始まであと１０秒しかないわ！」
「全速力だ！ 急いで開始地点に！」
こうして出演者達は魔法陣を描き、空間転移によって移動した。タイミングとしてはまさにギリギリで、滑り込むようにして開幕には間に合ったのだ。
だが、それも虚しい努力かもしれない。なぜなら遅刻者が出たとしても、そんなものが霞んでしまう程に、破天荒な物語が待っているのだから。
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