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最終話 ２周目の果てに
「みんなお疲れっしたぁーーッ！」
「お疲れ様でぇーーす！」
はじまりの平原は多種多様な生物でごった返していた。主要キャラ達はもちろん、魔物からレア怪物までもが一同に会している。料理はひっきりなしに用意され、並べた側から消えていく。まさにお祭り騒ぎであり、誰もがひとときの狂乱を愉しんだ。
「マジで、一時はどうなるかと思ったぜ」
「さすがに焦りましたね。どうにか取り繕えたようですが」
リーディスとマリウスは杯を重ねながら、皆の愉快そうな顔を眺めていた。瞬く間に駆け抜けた２週目の終焉だが、その出来はさておき、一応の終わりを迎えたのだ。今となっては評価を待つばかりで、とりあえずは宴を満喫しようというのである。
「本件の遺恨は残りそうですか？」
「やっぱり気になるか」
「そりゃもう。ギスギスした関係性を引きずるのは嫌ですから」
「まぁ、気にしなくて良いんじゃねぇの？」
リーディスが指差す方では和やかな光景があった。
エルイーザはルイーズと対面して飲み比べを続けている。どちらも酒豪であるのだが、ルイーズの方が優勢のようだ。方や頬を真っ赤に染め上げ、もう一方は涼し気な表情をしているのだから。つい先程までケラリッサも同席していたのだが、いつの間にか退場したらしく、今は２人きりである。
視線を移せば、ピュリオスも川釣りに興じているのだが、今回は独りではない。両隣に座る王様とデルニーアに手ほどきしながら、自身も楽しんでいるのだ。そこにソーヤ親子も顔を出し、人数分の竿を受け取った。
そんな中でクラシウスは、やはり独立独歩。茂みの側でモチうさぎの家族を紹介され、両目をハートに歪めつつ、柔らかなひとときを堪能していた。引き篭もり時代に比べ、会合の場に顔を出すようになっただけ成長したと言えるかもしれない。
「そういや、デルニーアの力って戻ったのかな。力っつうか肩書は」
「心配無用のようですよ、ホラ」
デルニーアは竿を受け取る代わりに、邪神の力を川に向けて放った。気絶した魚たちが腹を見せて浮かび上がる。どう見積もっても大漁だ。
しかし、その行いは激高したピュリオスから激しく叱責された。釣りの仁義に反するといった所だろう。
「これでプレイヤーからの評価が良けりゃ最高なんだがなぁ」
「そこはまぁ、あまり期待しない方が」
「メッチャクチャだったもんな、２周目は。あんなもんがウケるとは思えねぇ」
「仕方ありませんよ。被害を最小限に食い止めた事を良しとするしか有りません」
「報われねぇ労力だったなぁ」
リーディスが虚しくボヤいていると、背中に柔らかな感触を感じた。耳元には甘ったるい吐息がかかる。慌てて振り返ろうとすると、すぐ側には顔を真っ赤にしたケラリッサが居た。
「えっへぇーー。リーディスさん飲んでるッスかぁ？」
「飲んでるよ。つうか酒臭いな！」
「いやぁそれにしてもねぇ。あん時は格好良かったッスよ。眩しくキラキラァと光って、ズビャアーッて助けてくれたんですもん」
「分かった、分かったから離れろよ」
「どうしてッスか、お互いに愛を誓い合った仲じゃないッスかーー」
「あれはお芝居での話だろ」
「でもでもぉ、恋仲の役同士がくっつくって、割とある話じゃないッスかぁ」
果敢に攻めるケラリッサ。何をとは言わないが、柔っこい物を押し付ける事で心の距離を縮めようと目論む。しかしその激しい攻勢も外圧によって遮られた。
「ちょっとケラリッサ、何してんのよ離れなさい！」
「抜け駆けはカス女のすることです。始末されたいですか？」
リリアとメリィである。２人がかりでリーディスから引きはがそうとするのだが、意外にも抵抗は強力だ。どんなに体重をかけても、一定以上引き離す事が出来なかった。強力な磁石でも仕込んでいるのだろうか。
「止めてくださいよ２人とも、こちとら新婚さんなんスから」
「だからそれはフィクションでしょ！ 勇者様はね、アタシみたいに元気ハツラツな女の子が好きなのよ！」
「聞き捨てなりませんね。勇者様は私のような小さな女の子が好きなんです。揺るぎないのです」
それぞれが勝手な主張をしたかと思うと、正面からリーディスに抱きついた。こうして１人の男に三方から少女が群がる形となる。
これに嫌な予感を感じたマリウスは、静かに、刺激を与えぬよう後ずさりした。
（トラブルの予感がします。リーディスには悪いですが、ここいらで退散を……）
抜き足、差し足。だが残念な事に、そこで彼も巻き添えを食った。
「マリウスさんは、誰が相応しいと思うッスかぁ？」
「ヒエッ。こっちに来た！」
「そうよ、マリウスさんにも決めてもらいましょ！」
「わぁぁ！ 僕は関係者じゃありません！」
哀れマリウス。強引に渦中へと引きずり込まれ、後は組んずほぐれつの大騒ぎだ。今掴んでいる手首は誰の物か、袖を引っ張るのは誰なのか、それすらも分からなくなる。
やがて、助け舟のような変化が間近で起きた。草地に魔法陣が浮かび上がると、虚空からミーナが姿を現したのだ。
「お待たせしました、評価点を調べてきましたよーー！」
両手に紙束を抱えたミーナが、眼前の光景を眼にして凍りついた。それから短い間をおいて、朗らかな笑みを浮かべた。
「マリウス様。あなたのミーナが今戻りましたよ？」
「あの、何と言いますか、どうも……」
浮気の嫌疑でもかけられたのだろうか。その微笑みはちょっとだけ怖かった。
それはさておき、２周目の評価だ。酒盛りだの川釣りだの繁殖行為だのと盛り上がっていた面々は、それぞれの手を休めて集合した。
「では。私ミーナが報告します！」
一同は固唾を飲んで見守った。大酒をかっくらった者でさえ、背筋を伸ばして言葉を待つ。
「評価は星平均4.9の大成功です！」
「ま、マジかよ！？」
「間違い有りません。寄せられたコメントも好意的なものばかりですよ！」
「やったぁーーッ！」
歓声で青空が揺れる。握りこぶしを掲げて叫ぶ皆の元へ、ミーナが紙片を配りだした。それは感想コメントの断片。生の反応を皆に伝えようというのである。
そこに書かれていたものは、おおよそ次のような評価に集中していた。
――２周目ワケわからん、前作よりも頭おかしい。だがそれが良い。
――これは奇ゲーの殿堂入り。ぶん投げた様なシナリオも斬新すぎる。
――打ち切りエンドみたいなスピード感は不覚にも笑った。
――最高。こんなのが遊びたくて購入したところある。
どこをどう読んでも好評だった。今回も制御不能な展開が続き、幾度となく頭を捻ったものだが、ここまで反響があると喜びもひとしおだ。
だがその中でも、ひときわ眼を惹いたのは次のコメントだろう。投稿欄に設定された文字数制限ギリギリまで使われており、並々ならぬ想いが伝わるようである。
◆ ◆ ◆
ゲーム会社の皆さんへ。
初めまして、僕は予約してまで買った大学生です。この会社のゲームは隠し要素が凄いと聞いていたので、誕生日に買ってもらいました。
遊んでみたら面白くて、２周目なんか驚きの連続で、夜も寝ないで遊びました。そしたら留年しました。
中退するかで親と揉めましたが、結局は一年余計に通うことになりました。これから空いた時間にバイトしなくちゃいけません。でも、こないだ受かったお店には行きたくないです。店長はうるさいし、先輩もキツイ感じの人しか居ないのです。面接も２０分遅れたくらいでいっぱい説教されました。何様なんでしょうか。
だから、ゲーム会社でバイトさせてください。僕はたくさんゲームで遊んできたので、たくさんアイディアがあります。大ヒットしそうなゲームも頭の中にあるんです。そっちも雇って良かったなぁと思うはずです。
お返事待ってます。できれば早く下さい。
◆ ◆ ◆
一読した面々に言葉は無かった。感想と言うよりは私信であり、明らかに場違いな内容であったからだ。
「どう思います？」
ミーナが少し困った顔をしたが、反応も似たりよったりだ。
「まぁ、頑張ってくれとしか」
「バイト頑張ってとしか」
そうして、顔も知らぬ青年の未来に祈りを捧げたのも束の間。誰かが漏らした言葉に、辺りは突如活気づいた。
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