天方家の女中さん

第一話 奥様は幽霊

　春。三月の終わり。
　村から夜汽車で半日以上かけて結月がたどり着いたのは、大日本帝国の帝都・東京。
　先の大震災から復興を遂げて、一週間にも渡る復興祭が開かれたのは、つい先日のことらしい。

「もうちょっと早く来てりゃあ、お嬢ちゃんも花電車見れたのになぁ」

　職業紹介所の場所を尋ねた結月(ゆづき)に、親切にも道案内してくれた男性は、道すがらそう言った。

「はなでんしゃ、ですか？」
「花やら電球やらがいっぱい飾られた、派手な市電だよ。昼間もよかったが、夜はこう、ぴかぴか星みたいに光ってよぉ。夢みたいに綺麗だったなぁ」

　思い出して様子を語る男性だったが、結月はちっとも想像できずに首を傾げるばかりだ。
　そもそも、市電自体初めて見たのだ。汽車や電車には何回か乗ったことがあったが、街の中を走る電車は初体験で、乗り方も分からずに右往左往していた。
　朝に東京駅を降りたってから、結月は見るもの見るものに驚いていた。
　煉瓦造りの豪奢な駅に、立ち並ぶ石造りの高い建物。
　広い道を走るのは、村では数台しか見なかった車。
　洋装のスカートの裾を翻し颯爽と歩く若い女性(モガ)に、背広を着て帽子を被って巻き煙草を吹かす男性(モボ)。
　カフェーの大きなガラス張りの向こうに広がるのは、異国かと思うようなモダンな光景。
　初めて田舎から都会へ出てきた結月は、目の前に広がる異国のような世界に呆けるばかりだった。
　そうして職業紹介所までたどり着けたときには、すでに昼を回っていた。
　紹介所の一室に通され、結月は野宮家からもらった紹介状を差し出した。封を開けて中身を読みながら、眼鏡をかけた男性職員が尋ねてくる。

「若佐結月さん、ですね。歳は？」
「十六になります。以前は、野宮様のお屋敷で奉公しておりました。その、できれば同じように、住み込みの仕事を探しているのですが……」
「ああ、女中なら引く手数多ですよ。最近は短い期間で辞める子が多くって……と、失礼」

　職員は軽く咳払いして話題を変える。

「ところで、若佐さんはご両親が亡くなられているんですってね？親戚は他にいます？　郷里(さと)はどこ？」
「……物心ついたときには里を離れていたので、わかりません」

　正直に答えれば、職員はふむと考えるように顎に手を当てる。