天方家の女中さん

第一話 奥様は幽霊

　元々、女中奉公は、若い女性が嫁入り前に親戚や知人の家に住み込んで家事を教わる、いわば花嫁修業のようなものである。なので、身元がしっかりとした縁故関係の者を雇うのが普通で、結月のように無縁の者を受け入れた野宮家の方が珍しかった。
　女中の他にも工場で働く女工の仕事もあるが、結月は個人的な事情で、大勢の人間が集まる場所を避けたかった。
　縁故関係が強い田舎では、女中仕事を探すのは難しい。だが、都会では最近、女性の社会進出がさかんで、職業を斡旋(あっせん)するための訓練所や紹介所ができたと野宮家の奥様から聞いた。
　身元は確かでなくとも、七年間奉公していた経験がある。奥様からは紹介状も書いてもらった。都会でなら、女中仕事を探せるのではないかと結月は考えていたのだが……。
　無理だったらどうしよう。結月は、膝の上にある風呂敷包みを無意識のうちに握りしめる。

「あの、何か問題があるでしょうか？」
「あっ、いえいえ。まったく問題ありませんよ」

　職員はにこやかに取り繕った。そして、「ちょっと待ってて下さいね」といったん部屋を出ると、大きな封筒を持って戻ってきた。

「ちょうどいいお宅があるんですよ。郊外にあるので、ここからはちょっと遠いんですけれどね。最近女中が辞めたばかりで、急ぎで探しているそうで。いかがです？」
「は、はいっ、もちろん、ぜひともお願いします！」

　封筒から書類を取り出す職員に、結月は一も二もなく頷いた。

　おさげ髪に地味な縞模様の着物を着た少女を入口で見送る職員に、声が掛かる。

「先輩、よかったんですか？」
「ん？　何が？」

　職員が振り返れば、後輩の若い男性職員が眉を顰めていた。職員は巻き煙草を手にし、マッチで火を点けながら答える。

「紹介状はあったし、見た感じ真面目そうな子だったし。斡旋しても問題は無いだろ」
「そこじゃありませんよ。彼女に薦めた、“あの家”のことです」

　先ほど尋ねてきた少女の仕事先を見つける際、この後輩に“あの家”の書類を出してもらっていた。だから気になるのだろう。なおも言い募る後輩の言葉に、職員は煙草に口を付けて火を点した後、紫煙を吐き出した。

「なに？　お前、あの子のこと気に入ったの？」
「えっ！？　な、何でそうなるんですか！」