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第54話 始まったエルフ祭り
一番最初に来店したのは、トゥーマの友だちだ。
「久しぶりだな！ お前んとこの業績どうよ？」
トゥーマが声をかけると、３人それぞれにハグをしていくが、聞こえる話を統合すると、みんな、実業家、のようだ。
しかしながら、みなさま、金色の髪に長い耳、そして、美しい顔立ち……
「……眼福ですね」
「リコ、煮込みもの、味をみてくれるか」
「あ、はいはい」
莉子はカウンターに立つ形で料理を確認、配膳の手配や食器の補充の指示などに動く。
イウォールは莉子の声掛けに合わせ、料理を仕上げたり、追加を作ったりと、男仕事だ。
ケレヴはおもてなしの心を忘れず、女の子中心に声をかけながら、ほぼ口説きながら動くので、莉子の蹴りが入ったところだ。
「ケレヴさん、ドリンクの補充、ちゃんとしてくださいよ！」
「へいへい。……お、カーレンとトゥーマ、息合った動きしてるな」
トゥーマがお金を受け取り、お釣りなど手渡しする間に、カーレンがドリンクを用意すると言う流れにしたようだ。
お互いに気遣いながらの作業だが、コミュニケーションも問題ないよう。カーレンが薄くだが笑っているのがわかる。
「カーレンさんも楽しそうでよかった。ねぇ、ケレヴさん、カーレンさんみたいなせいれ……」
大きな手で口がふさがれる。
「リコ、カーレンのこと、喋るなよ」
「……？」
「終わってから事情は話す」
何がマズいのかわからない……！
マズいのであれば、エリシャが連れてきた時点で問題なんじゃないのか！？
そうではない意味もわからないし、話せない意味もわからない───
莉子はどうにも腑に落ちないが、今は営業に集中するべき。
エリシャと目が合う。
エリシャの手が軽く上げられ、掌が１回、そして、指が３本立った。
「……８０名……うそっ」
時計を見ると、まだ開始１時間も経っていない。
お互いどれほどの関係者が来ているかわかりかねるが、それでも８０名だ。
きっと今がピークだ！
「料理、追加いきまーすっ！」
莉子の声に合わせて、イウォールが料理を盛り付け、それをケレヴが運ぶこと、何回だろう……
もう、訳がわからない状況だ。
……そう、あれがピークではなかったのだ。
店内の人は、入れ替わっていくが、量が変わらない。
ケレヴの機転で、外にドリンクの受け渡し場所を設けたことで、先にドリンクを楽しんだ人が、空いたのを見計らい入ってくる。彼らが出る。そしたら入店……と、人がまんべんなく、外と中に居座る形に。
ドリンクはばかばかはけるし、料理はすぐになくなるし……と、予想を上回る人数が来たのは、体感でわかる。
──現在、夜中の１時。
「閉店準備、終わったぞ、リコ」
「ありがとうございます、イウォールさん」
食洗機に食器をつっこみおえた莉子がため息まじりに言った。
ケレヴとトゥーマ、アキラは外のゴミの片付けや、椅子の整理などを行ってくれている。
エリシャとカーレンは、今日の売り上げの確認だ。
「……こんなはずじゃなかったのに」
そうぼやくのはエリシャだ。
「もっと和気藹々とエルフが語りあうイメージだったのに！ 本当に戦争だったわ！」
「……すごく、疲れた」
２人でブツブツ言いつつも、現金を数えるのはやめない。
彼らの責任感は高い。
「はぁ〜……リコ、ビールもらうからなー！」
ケレヴが外から戻るなり、瓶ビールに手を伸ばす。器用に歯で栓を抜くと、一気に飲み込んでいく。それにつられるように、トゥーマとアキラもビールを飲み込んでいく。
「……ぷはぁ！ そうだ、カーレンとエリシャもどうだ？」
氷水から出したビールをざっくりと拭き、トゥーマがビールを差し出した。
それをカーレンがじっと見つめるが、風をきる動きでビールを取る。
彼女は親指で栓を弾くと、一気飲み込んだ。
「……ふぅ。……エリシャも飲むといいよ。スッキリするから……」
「カーレン、ありがとう。でも、私はお酒苦手だからいいわ」
「それならコーラとかは？」
莉子が瓶のコーラを手渡すと、エリシャは嬉しそうに受け取った。
「ありがとう。炭酸は好きなのっ」
イウォールもビールに口をつけた。飲み干してから、満足そうに息をつく。
「かなり大盛況だったな。やってよかった」
「そうですね！ 実際、今日は何名来たんですか？」
「１５７名。私側が６７名で、そっちが９０……！ なんでよ！ 発案したの私なのに！！！」
「……エリシャ、叫ばない。うるさい」
莉子もビールに口をつけながら、明日をイメージする。
「明日は午後３時からエルフタイムです。アルコールももちろんですが、軽食とデザートを中心にしています。今日は男性が多かったので、女性が来てくれると嬉しいですね〜」
「そうだな。幅広い層に来てもらえるとありがたいな」
ケレヴがもう１本、ビールを飲みながら、ジャケットに手をかける。
「じゃ、また明日な〜。１２時くらいに来るわ」
「さ、僕らも明日の準備しないとね。トゥーマ、帰ろう」
「そうするか。また明日な、リコ。カーレン、また明日がんばろうな！」
「……うん、がんばる。……ほら、エリシャ、帰ろう」
「お金は……よし！ 大丈夫！ でも、心配だから、もう一度明日集計見直そうかしらね。少し早めに来るかも。大丈夫かしら、リコ？」
「いいですよ、エリシャさん。あたしがもう一度確認します」
「頼まれたことは最後までやるのが私の信条よ！ じゃ、カーレン、帰りましょう」
「……うん。リコ、今日は疲れたけど、楽しかった。ありがとう」
「いえいえ！ こちらこそ、ありがとうございます！ 明日も、よろしくお願いしますっ」
バタバタと帰ってきた彼らを見送り、改めて店の鍵を閉め、金庫を閉めて、厨房に立った２人は、握手を交わす。
「明日もがんばろう、リコ」
「はい、がんばりますよ！」
そう言って部屋に戻った莉子だったが、シャワーを浴びながら、ケレヴから口止めされていたことを思い出していた。
「……一体、アレ、なんだったんだろ……。明日、終わってから聞いてみるか」
目が冴えてしまったのは、疑問が持ち越しとなったせいではない。
明日はどんな客層が、どれぐらいの勢いで来店するのか……
想像できない状況に、緊張しているのだ。
体がへとへとなのに眠れないこの感じは、まだ店になれない頃のよう。
不安でたまらなかった頃が何度もフラッシュバックする。
「……でも、もう、独りじゃない……」
莉子はあえて口にした。
『独りじゃない』
これがどれだけ心強いか。
そう思いを巡らせていると、いつの間にか、莉子の意識は遠くへと運ばれていた。
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