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『迷子のお知らせをします。愛知県からお越しの、多和田淳くん。愛知県からお越しの、多和田淳くん。水色のポロシャツに紺色のハーフパンツ姿の、黒いスニーカーを履いた、7歳の男の子です』
狭く薄暗い路地で立ちすくむさつきの頭上から、電柱に備え付けられたスピーカーから迷子のアナウンスが流れ出す。
『見かけた方はお近くの実行委員、または会場本部までお知らせください』
スピーカーから流れる機械的な女性の声や、大通りから響き渡るパレードの音楽や祭囃子をどこか他人事のように聞きながら、さつきは目の前に立ちはだかる塀を呆然と見上げた。
２メートル近いブロック塀。近くに梯子や踏み台になるような物はく、７歳の子供が自力でのぼるのはほぼ不可能に近い。
もう一度従弟の姿を探して周囲を見回したその時、さつきは塀のそばに小さな黒い靴が転がっているのに気付いた。
「これって……」
黒地に蛍光グリーンのラインが入った子供用のスニーカー。
おそるおそる拾ってみればまだ温かく、まるで今しがた脱いだばかりのように、うっすらと湿っている。
さつきは全身からどっと嫌な汗が吹き出すのを感じた。
「……淳くん！」
名前を呼んでも、返事はない。
さつきは小さなスニーカーを持ったまま、会場本部がある神社前に向かって裏通りをひた走った。
五時を過ぎて少しずつ日が暮れ始め、神社裏の河原では打ち上げ花火の準備が始まっていた。祭りの参加者が少しずつ増えてくる。
さつきは混み合う表通りではなく、神社の裏門から人通りの少ない屋台の裏を走った。そうして汗だくで息を切らしながら、会場本部の白いテント前までたどり着く。
テントの近くにいた珠枝と叔母が気付き、さつきに駆け寄ってきた。
「さつき！」
「さつきちゃん、淳は」
すがるように尋ねた叔母の顔もまた、汗まみれていた。スーツは着崩れ、ほつれた髪が頬やうなじに張り付いている。
「それが途中で見失ったきり、どこにも見当たらないの。でも、道端にこれが」
さつきはそう言って、右手に持っていたスニーカーを差し出した。
「淳のスニーカー……これ、どこにあったの!?」
「裏通りの路地裏に、片方だけ落ちてた。でも淳くん、裏通りにも路地裏にもいなくて」
汗だくで紅潮していた叔母の頬が、みるみるうちに青白く色褪せてゆく。
珠代も顔を強張らせた。叔母はさつきから小さな靴を受け取ると、それが本当に息子のものであるか確かめるかのように、赤く充血した両目をこわごわと凝らしたが————
「淳……」
かすれた声で息子の名を呟き、スニーカーを片手に踵を返した。
「待って、綾さん！」
珠代の制止も聞かず、ふらふらと走り出す。綾を追いかけようとした珠代の背中に、さつきはとっさに声をかけた。
「ばあちゃん。私、航夜に頼んでみる」
「なんだって？」
叔母を追いかけようとする珠枝にそう言って、さつきはポケットからスマホを取り出した。
「これ……九年前に私がいなくなった時と一緒だと思う。叔母さんには黙ってたけど、淳くん、行き止まりのはずの路地裏に入っていったきり、突然いなくなったの」
さつきがわずかに声を低くすると、珠代は目を剥く。
「じゃあ、淳くんは……」
「もし昔の私みたいに《向こう側》に迷い込んだなら、航夜しか見つけられない」
真剣な顔で断言する孫を、珠枝は唖然と見返す。
通話アプリを立ち上げ、航夜に連絡しようとしていたさつきが、祖母の顔に一瞬だけ浮かんだ迷いと苦渋に気付くことはなかった。
「……待ちな、電話じゃなくて直接お願いしに行くんだ。今、知り合いに車を出してもらうから。その時、坊ちゃんに届けてほしいものがある。すぐに取ってくるから、今年はアンタが渡してくるんだよ」
「ばあちゃん、今はそんな場合じゃ」
「いいから渡しておいで。単なるもののついでじゃない、淳くんを探すのに必要な物だよ」
いつになく険しい顔をした祖母に気圧され、さつきはスマホを操作する指を思わず止める。
珠枝はすばやく本部のテントの奥へと分け入り、法被に身を包み、ねじりはちまきを頭にしめた中年の男性を呼び出した。
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