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通話に出るなり用件を切り出され、さつきは少し驚いた。
「別にいいけど、どうかしたの？」
何気なく尋ねると、航夜はわずかに声を低くする。
「依頼人が持ってきた絵本は、たぶん"忌み物”じゃない」
「どういうこと？ だって、捨てても戻って来るんでしょ？」
「何かが憑いたり封印されている様子もないし、呪いがかけられた形跡もない。ほんのわずかに何かが触れたような気配は残っているけど、至って普通の絵本だ。でも依頼人の話では時々、息子が誰もいないところに向かって話すことがあるらしい。それが少し気になるんだ」
ひと息に喋るなり、「じゃあ、頼んだぞ」と通話が切れてしまう。
入れ替わるように叔母から、淳を連れてきてほしいとメッセージが届いた。
やむなくさつきは淳を自転車の後ろに乗せ、家を出る。
さつきの一家が住む祖母の家から辻堂邸までは徒歩で約十五分、自転車を使えば五分ほどで着く距離だ。
家の後ろにそびえる山に向かって、細くなだらかな坂を自転車で下る。
坂の下の四辻を右に曲がれば、辻堂邸……航夜の家はすぐ目の前だった。
町はずれの山際に広がる森を背にして建つ、古色蒼然とした屋敷。黒く塗られた木材と漆喰でつくられた、古めかしくも堂々とそびえる邸宅。
自転車の速度をゆるめると、後ろに乗っている淳が「わあ」と歓声をこぼした。
「ママたち、ここにいるの？」
「そうだよ。おっきい家でしょー」
さつきは自転車を停め、後ろに乗っていた淳を下ろす。
どっしりと大きな黒い数寄屋門の下で、祖母が二人を待ち構えていた。
「ご苦労様。さつき、アンタ淳くんと一緒にいてあげな」
てっきり従弟を送り届けて終わりだと思っていたさつきは、祖母の言葉に目を丸くする。
「別にいいけど、なんで？」
「淳くんも慣れないところで緊張するだろうし、従姉のアンタいたほうが少しは安心だろ」
確かにと納得し、さつきは淳と連れたって玄関にあがる。
中庭をぐるりと囲む廊下を歩きながら、淳はぐるりと周囲を見回した。
山から引く湧き水を流し込む大きな石鉢に、縁側の庇にぶら下げられた防虫香。
青々と茂る庭木や生け垣の合間を縫うように配置された景石。
年季の入った飴色の柱や床に、漆喰の壁。
目に映るのはことごとく、都会のマンション暮らしの少年にとって新鮮なものばかりだったらしく、物珍しそうな表情を隠そうともしなかった。
そうしてさつきの後ろを歩いていたその時、ちりん、とかすかな鈴の音が響く。淳は客間の襖の前で立ち止まり、音が聞こえた方を振り返る。
すると、石燈籠によじ登っていた黒猫と目が合った。
「あ……」
淳の呟きにさつきが振り返り、視線の先の猫に気付く。
「ああ、あのネコ。くろすけって言うんだよ。ここのうちで飼われてるの」
「そうなんだ」
「ネコ、好き？」
さつきが何気なく尋ねると、淳はぎゅっと下唇を噛んだ。
「…………」
「淳くん？」
さつきは一瞬、ぎくっとした。
くろすけを見つめる少年の瞳に、じわりと涙の膜が張ったからだ。
「淳くん、どうし……」
「何してるの。淳、早く来なさい」
さつきが声をかけようとしたのと同時に、廊下に様子を見に来ていた母親が淳を呼ぶ。
黙ってくろすけを見つめていた淳は、目元をさっと手でぬぐって踵を返した。
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