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第１話 膝の上のまどろみ
「ヴァルト様……こういったことは婚姻を果たしてからでないと……」
誰もいないふたりきりの部屋で、うすい布を隔てた向こう、リーゼロッテの鼓動が手のひらに直接響く。
驚きと羞恥で潤む瞳は、この旅の意味を知らなかったことを物語っていた。それを始めから分かっていても、もう指の動きを止めるなどできはしない。
「誓いならば先ほど泉で果たしただろう。問題ない。オレたちは正式に夫婦となった」
息を飲む首筋に、いくつも口づけを落としていく。夢にまで見たやわらかな肌を、余すことなく暴きたい。
そしてリーゼロッテのすべてに消えない印を、永遠に、刻み続けたい――
◇
麗らかな陽気のまどろみの中、リーゼロッテはふと目を覚ました。見上げると書類に目を落とすジークヴァルトがいる。
伏せ気味の青い瞳が、真剣に文字を追っていく。その横顔に見惚れながら、次第にまぶたが重くなった。瞳を閉じてすり寄ると、青の波動が包み込む。
あたたかくて心地よくて、深くまで触れていたくなる。ねだるように引き込むと、青の力がするする身の内に入ってきた。もっともっとと願うままに、すべてがジークヴァルトで満たされていく。
そこまできてリーゼロッテははっと顔を上げた。
目の前には、小鬼たちがはしゃぎまわるサロンが広がっている。壁際にカークが立っていて、自分はジークヴァルトの膝の上だ。食べかけの菓子に飲みかけの紅茶。その横にはなぜか、うず高く積み上げられた書類の山が。
「わたくし眠ってしまってお仕事の邪魔を……！」
「いや、問題ない」
午後のティータイムをたのしんでいたはずだった。眠りこけた自分を起こさないようにと、時間が来ても執務室には戻れなかったのだ。
きっとマテアスがここまで書類を運んだのだろう。サロンが簡易執務室のようになっていて、かけさせた手間を思うと申し訳なくなる。
ジークヴァルトの紅茶はテーブルの隅、遠くまで追いやられ、まだひと口も飲んでいない。あわてて膝から降りようとするも、逆に肩を引き寄せられた。
「気持ちよさそうに寝ていた。よく眠れたか？」
「はい……ヴァルト様のお膝の上は心地よくて……」
もじもじしながら本音を答えた。以前だったら言えないようなことも、今はすべて伝えたくて仕方がない。
「そうか」
肩口辺りまで短くなった髪を梳きながら、ジークヴァルトはふっと笑った。公爵家に戻ってから、頻繁にこんなやさしい顔を向けられる。恥ずかしくて胸板に頬ずりすると、いまだジークヴァルトの力を吸い込んでいたことに気がついた。
「わたくしったらヴァルト様のお力を！」
無意識だったとはいえ、我ながら驚きの吸引力だ。あわてて流れを止めようとすると、ジークヴァルト自らが力を流し込んできた。
「別に問題ない」
「ですが……」
力は使いすぎると疲労をもたらす。身の内にあふれる青の力は、すでに相当な量になっていた。
「ならばこれであいこだ」
そう言ってジークヴァルトは緑の力を引き寄せた。今度はリーゼロッテの力がジークヴァルトの中に流れ込んでいく。青と緑が混ざり合う。自分がジークヴァルトになって、ジークヴァルトが自分になるような、そんな感覚に包まれた。
（むしろふたりがひとつになっているような……）
うれしさとあまりの気持ちよさに、きゅっと背中に手を回す。と、サロンがドン！ と大きく揺れた。
久々の公爵家の呪いだ。ティーカップがガチャガチャと揺れ、積まれた書類は今にも崩れ落ちそうだ。そんな中きゅるるん小鬼たちが、さらにハイテンションで走り回っている。
「ヴァルト様……！」
一向に落ち着かない騒ぎに、膝の上、きつくしがみつく。強く抱きしめ返されて、サロンがさらに激しく揺れた。
「旦那様、そこまでです！」
雪崩を起こした書類の束を、駆け付けたマテアスが器用にキャッチした。それでも収まらないサロンを前に、マテアスは糸目をつり上げる。
「だ・ん・な・さ・ま！」
そこでようやく静かになった。恐る恐る顔を上げると、大勢の使用人たちが調度品を押さえて守っている。おかげで被害はそれほど大きくなさそうだ。
「まったく、油断も隙も無い……ご自制できないのでしたら、旦那様のお部屋で愛をお語り合いください」
「駄目だ」
「そうおっしゃるのなら、きちんと言動を一致させてくださいよ」
「分かっている」
「分かっておられないから今こうなっているのでしょう？」
ふいと顔をそらしたジークヴァルトを見上げ、リーゼロッテはしゅんとうなだれた。
「ごめんなさい、わたくしがヴァルト様の邪魔をしているから……」
「とんでもございません！ リーゼロッテ様は何も悪くはございませんよ」
「だったらマテアスは何を怒っているの？ ヴァルト様はきちんとお仕事をなさっていたわ」
「あ、いえ、そうではなく公爵家の呪いが」
「マテアス」
ジークヴァルトに睨みつけられ、マテアスはもの言いたげなまま口をつぐんだ。
「呪いが？ 呪いは異形たちが起こしているのよね。ヴァルト様のせいではないでしょう？」
「それはそうなのですが、発動する原因を作っているのは……」
「マテアス」
再び睨みつけられて、マテアスは困ったように眉を下げた。
「いつまでも隠していてもしょうがないでしょうに……。仕方ありませんね。旦那様はリーゼロッテ様を部屋にお連れしたら、執務室に戻ってきてくださいよ」
書類を抱えて出ていくマテアスを見送って、膝から降りようとした。しかし強くホールドしたまま、ジークヴァルトはリーゼロッテを離そうとしない。
「ジークヴァルト様？ もう戻らないとですわ」
「ああ、分かっている」
言葉とは裏腹に手に力を籠められる。戸惑っているうちに膝裏をすくい上げられ、そのまま抱き上げられた。
「わたくし自分で歩きますわ」
「いや駄目だ。来るときも転んだだろう」
「あれは毛足の長い絨毯に足を取られてしまって……」
ひと月以上、狭い部屋に閉じ込められて、随分と筋力が衰えてしまった。東宮で鍛え上げた体が、今では見る影もない。
「だったらなお更だろう。いい。お前はこれから一切歩かなくていい」
「ですが少しは運動しないと本当に歩けなくなりますわ」
「オレが運ぶ。問題ない」
「そんな……！」
呆気にとられたまま廊下を運ばれる。来るときもこうして部屋から運ばれてきた。転んでしまった手前、行きはおとなしく受け入れたが、このままいくと本当に歩かせてもらえなくなりそうだ。
この腕の中にようやく戻ってこられたのだ。こうしてくっついていられるのは、リーゼロッテもものすごくうれしい。だが過保護ぶりに拍車がかかっていて、未来は要介護まっしぐらだ。
「部屋からは出るなよ」
リーゼロッテの部屋の中、アルフレートの隣のソファに降ろされる。名残惜しそうに髪をひと房さらって、ジークヴァルトは指からこぼしていった。
◇
部屋に戻ってきてからずっと物憂げなリーゼロッテに、エラは遠慮がちに声をかけた。
「お嬢様……公爵様と何かございましたか？」
「ジークヴァルト様がちっとも歩かせてくださらなくて」
「まぁ、そうでございましたか」
公爵家でもリーゼロッテが運ばれるのは、当たり前のようになってきている。戻ってきた時の憔悴しきったリーゼロッテを目にしたエラとしては、ジークヴァルトの気持ちが痛いほどよく分かった。
やせ細った体。無残に切られた髪。痛々しい手足のあかぎれ。
無事に帰還したとは言い難い姿を見た時、エラは心臓が止まるかと思った。
今でこそ回復してきているが、やはり以前のはつらつとした姿には程遠い。儚げに瞳を伏せるリーゼロッテを前に、エラ自身、叶う事ならこのままどこにも行かないで欲しいと願ってしまう。
リーゼロッテの髪をブラシで梳く。不揃いだった髪は肩口で切りそろえられ、美しく腰まで伸びた髪は随分と短くなってしまった。
一体何があったのか、リーゼロッテは言葉少なく話してくれた。龍に目隠しをされるとかで、うまく説明できないようだった。
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