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ふいにエマニュエルが不思議そうな声を上げた。ジークヴァルトの立つ向こうに、カーク子爵家跡取りヨハンの巨体と、マテアスのもじゃもじゃ天然パーマが見える。
「今日はふたりも訓練に参加するそうですわ。ヴァルト様がそうおっしゃっていましたから」
「ヨハン様は分かりますけれど、どうしてマテアスまで……」
「マテアス……？ ああ、公爵様の従者の。確かエマニュエル様の弟でしたわよね」
「ええ、旦那様とリーゼロッテ様が婚姻を果たされましたら、マテアスが公爵家の家令を務める事になっていて。あの子、お屋敷を離れて大丈夫なのかしら……」
「なんでもキュプカー侯爵様のたってのご希望らしいですわ」
リーゼロッテの言葉に、ヤスミンは首をかしげた。
「ということは、彼は相当強いのかしら？」
「マテアスは武術の達人です。それはもう本当に強いんですよ」
興奮気味に前のめりで言うエラに、みなの視線が集まった。
「エラ様、いつの間にマテアスとそんなに親しくなられたの？」
「いえ、親しくと言うか、去年からマテアスに護身と体術の指南を受けていて」
「あら、それは楽しそうですわね」
そんな会話をしているうちに、キュプカー隊長の号令が訓練場に響き渡った。
「では訓練を開始する！ 本日からフーゲンベルク副隊長が復帰した。手合わせ要員として、子爵家のカーク殿と公爵家の家人を副隊長が連れてきてくれた。カーク殿は力強い剣を振るう。従者の彼は武術に長けた人物だ。普段と違うタイプの相手だ、各自、油断しないように。それと怪我のないよう準備運動は怠るなよ！」
それぞれが動き出そうとした時、見学していた令嬢たちから歓喜の悲鳴があがった。
「きゃあ！ あれはグレーデン様よ！」
「騎士団に入られたって本当だったのね！」
「騎士服姿が似合いすぎてる！」
見るとニコラウスを連れたエーミールが訓練場にやってきていた。ふたりは近衛騎士ではなく砦の王城騎士の制服を着ている。
「今日はジークヴァルト様が復帰なさると聞き、顔を出させてもらった」
「いやぁ、飛び入りですみません……」
「グレーデン殿にブラル殿か。いいだろう、こちらとしても相手に不足なしだ。おい、貴様ら！ 今日はトーナメント方式で行くぞ。全員くじを引いて公正に行う。いつも言っているが、ここでは身分は一切忘れろ。手加減するような奴は除隊にするからな！」
キュプカーのひと言で、訓練場が沸き立った。人数が多いため一度に数組の手合わせが開始され、観客席からも黄色い声援が飛び交っている。
「きゃーっグレーデン様の剣さばき、すてきー！」
「フーゲンベルク公爵様の雄姿、しびれるぅ～！」
よく聞くと声援を飛ばされているのは、ごく限られた人間だけだ。モブ騎士たちも何とか令嬢の目に留まろうと、あちこちで激しい攻防が繰り広げられていた。
あからさまな声援をよそに、リーゼロッテたちは慎ましやかに応援していた。
「あ、ヴァルト様！ あっあっあっ……！ ああ、よかった……」
きわどい一手を避けたジークヴァルトが相手を打ち負かし、リーゼロッテの口から安堵の息がもれた。ハラハラする場面では顔を覆い、勝利を収めては破顔する。先ほどからそれを繰り返しているリーゼロッテを、エマニュエルは微笑ましそうに眺めていた。
「あっ！ マテアス、危ない！ そう、そこ、今よ！ やっちゃいなさい！」
一方エラは、ファイティングポーズでマテアスばかりを目で追っている。時折漏れる声援が名司令塔のようで、驚きと共にエマニュエルからくすりと笑みが漏れて出た。
「ねぇ、エマニュエル様。あの大きな方はカーク子爵家のヨハン様ですわよね？」
「ええ、そうですけれど……」
「なんて素敵な筋肉をお持ちなの……！ エマニュエル様、あとでわたくしに紹介してくださらないかしら？」
「ヨハン様をですか？ それはもちろん構いませんが……」
突然のヤスミンの頼みに、エマニュエルはひたすら戸惑った。恋する乙女のような瞳で、ヤスミンはヨハンの戦う姿に見とれている。あのモジモジ大男のヨハンにこんな反応をする令嬢など、今までひとりも見たことがない。
そのヨハンがニコラウスと対峙した。
普段は気はやさしいが、ヨハンは剣を持つと豪胆な戦士に変わる。力任せで振り下ろされる大剣に、ばったばったと何人もの近衛騎士が打ち負かされていた。
対してニコラウスは砦の騎士の中でも細身な体つきだ。だが騎士団総司令のバルバナス直属とあって、その剣技には定評があった。
周囲の騎士たちがふたりの試合に注目している。パワープレーヤーのヨハン対技のニコラウス。激しい攻防の末、勝負はニコラウスに軍配が上がった。
おお、とどよめきが漏れる中、ニコラウスは令嬢たちをどや顔で振り返った。しかし令嬢たちはこちらには目もくれず、すぐ横で行われていたエーミールの勝利に、黄色い声援を送っている。
「難敵を倒したって言うのに……」
トホホな顔で、ニコラウスは次の試合へと進んだ。
「次はお前か、ニコラウス」
「エーミール様、手加減なしでお願いしますよ」
「当然だ。お前こそ手を抜くなよ」
お互いの実力は、今までの手合わせで把握済みだ。今のところ五分の戦歴に、今度こそ勝利すると、ふたりは息まいた。
体格は似たり寄ったりで、隠れ細マッチョなニコラウスの方がやや有利な状態だ。剣技はエーミール優勢と言ったところで、双方引かずなかなか勝負がつかなかった。
令嬢たちの声はエーミールの名しか発しない。ニコラウスと言えば、野太い声援が送られるばかりだ。
「モテたい男の執念、なめんなよっ！」
渾身の一撃が手首に決まり、エーミールの剣が弾かれた。
「くそっ！」
「よっしゃーーーーっ！」
剣を掲げニコラウスがどや顔で振り返る。途端に令嬢たちから大ブーイングを浴びせられた。
「うっう、勝ったのにどうして……」
「いい試合だった。次こそは負けんぞ」
騎士道にならって礼で締める。泣きながらニコラウスはさらに次の試合に進んだ。
次の試合相手はマテアスだった。騎士に紛れてマテアスはひとり、体術のみで戦っている。
「ブラル様、どうぞご遠慮なく。主の命令でしぶしぶやって参りましたが、やるからにはこちらも全力で行かせていただきます」
「望むところだ！」
ニコラウスの見たところ、マテアスは先手必勝のタイプだ。長剣を振るう騎士相手には、懐に飛び込んで瞬殺するのが手っ取り早い。
初発の一撃をかわすと、ニコラウスはすかさず剣を繰り出した。低い姿勢で躱され、お互い再び距離を取る。
「さすがはブラル様。一筋縄では参りませんね」
「生憎とこっちも実戦慣れしてるんでね」
騎士同士の手合わせばかりしている近衛隊とは違うのだ。にやりと笑うと剣を振り上げ、ニコラウスは再びマテアスに迫った。
「わたしも旦那様相手に毎朝死ぬ思いをしておりますから」
ふっと目の前からマテアスが掻き消えた、かと思うと背後の耳元で囁かれる。首筋にひたりと当たった短剣の刃に、ニコラウスは迷わず降参のポーズを決めた。
「失礼。飛び道具はハンデということでご容赦ください」
短剣をしまうと、ニコラウスの前でマテアスは優雅に礼を取った。
ジークヴァルトは順当に勝ち進み、決勝戦相手が決まるのを待つのみだ。その対戦相手を決める準決勝は、マテアスとキュプカー隊長で行われることとなった。
「おもしろい、君とは一度、手合わせしてみたかった」
「恐縮でございます」
開始と共にマテアスが動く。それを何なく躱して、キュプカーの立て続けの斬撃が炸裂する。
騎士たちから感嘆の声が上がった。キュプカーもいい年だが、その腕が衰えている様子はない。若かりし頃は「連撃のブルーノ」として、同期の騎士たちから恐れられる存在だった。
さすがのマテアスも追い詰められて、反撃の手を塞がれる。これが実戦なら毒矢でも繰り出すところだが、手合わせでそこまでする理由が見つからない。あっさり負けを認め、キュプカーの勝利で準決勝は幕を閉じた。
「さぁ、決勝戦だ。副隊長と本気でやり合うのは久しぶりだな」
「……」
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