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フォーエバー・アース
「どうだ？！ フォーエバー・アースの船は見つかったか？！」
「いえ、まだそれらしい船体は発見出来ていません！」
薄暗いブリッジに、唯ならぬ緊張感が漂っている。
「ちっ……！ やはり簡単には見つからんか……。何しろヤツらのレーダー波シールドは国際宇宙開発局から流出した最新の技術だからな……」
船長のジンは苛つきながら、満天の星空が広がる分厚い窓ガラスに顔を寄せた。
360度、何処を見渡しても暗闇に瞬く無数の光……。何しろ『ここ』は地上ではなく、地表から25000kmも離れた宇宙空間なのだ。
それも……。
「……ドローン衛星からも『敵機発見』の警戒警報は出ていないのか？」
レーダー観測の責任者であるカイトがドローン担当のショウに様子を聞くが、ショウも首を横に振るばかりだ。
「今、150機を付近の空間に飛ばしていますが……警報は出ていません。ですが、『ヤツらがいない』とも限りません。何しろレーダー波シールドを使われると、大型宇宙艦艇でも小さな宇宙塵にしか『見えない』ので」
「機関室に充電の状況はどうだと聞いてくれ。ヤツらの動向も気がかりだが、時間がないからな。用意が出来ていればすぐにでも準備に掛かりたい」
窓の外に眼をやったままジンが尋ねる。
……だが。
「……今、充電率は15%だそうです。何しろロングフライトの直後で、バッテリーが空っぽになってましたから」
クルーから悔しそうな声が返って来た。
「ち……っ！ だが仕方ないか……」
焦りを募らせるジンの見つめる先には、途轍もなく巨大な『岩』が浮かんでいる。
それも、さっきより確実に大きく、ハッキリと見えている。もう望遠鏡どころか双眼鏡すら必要がない。肉眼で充分の距離だ。
「……ミキ！ あれが地球に落下するまで、あとどれくらいだ？」
ジンがブリッジ内に振り返った。
「はい！ 『チクシュルーブ衝突体』は計算上、残り32分で地球に激突します」
観測担当のミキが緊張の面持ちでモニターを注視している。
……眼前に迫りくる直径13.5kmの巨大小惑星、通称『チクシュルーブ衝突体』。無論、これほどの大質量を持つ天体が地球に激突すれば、地球に壊滅的な大惨事が起きるのは間違いあるまい。
そして、『だからこそ』何としてもこの衝突を『成功』させなければならないのだ。……人類を救うために！
「船長！ 『フォーエバー・アース』から入電です！」
通信担当が声を上げた。
「フォーエバー・アース……来たか！ スピーカーにつなげ！」
慌ててジンが船長デスクまで飛び戻る。
《……ハロー、国際宇宙開発局の皆さん。我々は『フォーエバー・アース』です》
通信機に繋がれたスピーカーから、女の声が流れる。それはジンの、とてもよく知っている声だった。
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