ロッシュ・リミット・オーバー

フォーエバー・アース

「どうだ？！　フォーエバー・アースの船は見つかったか？！」
「いえ、まだそれらしい船体は発見出来ていません！」

　薄暗いブリッジに、唯ならぬ緊張感が漂っている。

「ちっ……！　やはり簡単には見つからんか……。何しろヤツらのレーダー波シールドは国際宇宙開発局(うち)から流出した最新の技術だからな……」

　船長(スキッパー)のジンは苛つきながら、満天の星空が広がる分厚い窓ガラスに顔を寄せた。
　360度、何処を見渡しても暗闇に瞬く無数の光……。何しろ『ここ』は地上ではなく、地表から25000kmも離れた宇宙空間なのだ。
　それも……。

「……ドローン衛星からも『敵機発見』の警戒警報は出ていないのか？」
　レーダー観測の責任者であるカイトがドローン担当のショウに様子を聞くが、ショウも首を横に振るばかりだ。

「今、150機を付近の空間に飛ばしていますが……警報は出ていません。ですが、『ヤツらがいない』とも限りません。何しろレーダー波シールドを使われると、大型宇宙艦艇でも小さな宇宙塵(デブリ)にしか『見えない』ので」

「機関室に充電の状況はどうだと聞いてくれ。ヤツらの動向も気がかりだが、時間がないからな。用意が出来ていればすぐにでも準備に掛かりたい」
　窓の外に眼をやったままジンが尋ねる。
　……だが。

「……今、充電率は15%だそうです。何しろロングフライトの直後で、バッテリーが空っぽになってましたから」
　クルーから悔しそうな声が返って来た。

「ち……っ！　だが仕方ないか……」

　焦りを募らせるジンの見つめる先には、途轍もなく巨大な『岩』が浮かんでいる。
　それも、さっきより確実に大きく、ハッキリと見えている。もう望遠鏡どころか双眼鏡すら必要がない。肉眼で充分の距離だ。

「……ミキ！　あれが地球に落下するまで、あとどれくらいだ？」
　ジンがブリッジ内に振り返った。

「はい！　『チクシュルーブ衝突体』は計算上、残り32分で地球に激突します」
　観測担当のミキが緊張の面持ちでモニターを注視している。

　……眼前に迫りくる直径13.5kmの巨大小惑星、通称『チクシュルーブ衝突体』。無論、これほどの大質量を持つ天体が地球に激突すれば、地球に壊滅的な大惨事が起きるのは間違いあるまい。

　そして、『だからこそ』何としてもこの衝突を『成功』させなければならないのだ。……人類を救うために！

「船長(スキッパー)！　『フォーエバー・アース』から入電です！」
　通信担当が声を上げた。

「フォーエバー・アース……来たか！　スピーカーにつなげ！」
　慌ててジンが船長デスクまで飛び戻る。

《……ハロー、国際宇宙開発局の皆さん。我々は『フォーエバー・アース』です》

　通信機に繋がれたスピーカーから、女の声が流れる。それはジンの、とてもよく知っている声だった。