星空と百鬼夜行

「せーの！」

部長の声に合わせて、小桜は祈った。

「百鬼夜行が、見れますように」

願ってみてから、この願い事はなんなのだろう、と我に返ろうとする自分に気づいたが、隣りには幼子のような顔つきで真剣に祈っている部長がいたので、小桜もできうるかぎり真剣に願った。

そのとき、小桜の耳に、かすかな鈴の音が聞こえた。
月が明かりを消したように暗くなり、弾かれたように頭上を仰ぐと、空になにかが漂っていた。
目を凝らしてよく見る。そこには夜の住人たちによる、長い、長い行列があった。
それは息を呑むほど荘厳で、また、美しかった。
両手を合わせて祈っている部長は、目を閉じていてこの事態に気がついていない。

「部長……」

「どうしたんだい？」

小桜の声に反応して、部長は顔を上げたが、しかしすぐにしゃがみこんだ。

「いたっ、目になにか入った！　虫かな？　いたた」

小桜の目は、闇にまぎれてちらちらと降ってくる羽を捉えた。
ぐいんと伸びた鼻と、背中の羽のシルエット。

あれは、烏天狗……？

自由自在に飛行するその人外なる者は、小桜たちに向かって口角を上げて笑んだように見えた。

「痛くて目が開けられないよ！　小桜くん、もしかして流れ星かい？　そうなのかい？」

「えっと……それよりもっと、すごいものです」

「じゃあ流星群！？　百鬼夜行が見れますように、百鬼夜行が見れますように」

小桜はさっきの烏天狗のいたずらで視覚を奪われている部長に、もう見れちゃってるんです、とは言えなかった。
そんなことを言うと、部長は死ぬほど悔しがるに違いないからだ。

人ならざる者たちの行列は、彼らの出現に合わせて立ちこめた雲と共にすぐに消えていった。
鈴の音の余韻が残り、それが聞こえなくなると、月はまた明るさを取り戻して、何事もなかったかのように、静謐(せいひつ)な星空が広がった。

「はぁ、痛かったぁ」

しゃがみこんでいた部長が立ち上がって、目をこすった。

「治ったんですか？」

「うん！　なんだったんだろう？　やっぱり虫だったのかなぁ」

「……そうかもしれませんね」

「それより、流星群、どうだった？」

「あ、はい。とても、その、すごかったです。語彙力がなくなるくらい」

「そっかぁ。僕も見たかったなぁ」

部長はにこにこしながら言った。
まさか今しがた本当に現れた百鬼夜行が、自分たちの頭上を通過していったなど、思いもしないだろう。
小桜は、今日の活動記録になんと記入するべきかという悩みを抱いたが、今は考えないことにした。

「小桜くんもお願いしてくれたし、きっと叶うね！
百鬼夜行からヘッドハンティングを成功させよう！」

小桜はさっきの人懐こい烏天狗を思いだした。

「あるいはすでに成功しているかもしれませんね」

「え？　なんて言ったんだい？」

「……いえ、なんでも」

来年の今頃には、この"不可思議事象研究部"に新たな部員が加入しているかもしれない。
それが部長が憧れを抱いてならない、人ならざるものであったとしても、おそらく部長は気がつかないだろう。
人に擬態できる彼らは、人の世にうまく溶け込んでいる。

――そう、小桜自身がそうであるように。

煌々と輝く月が屋上のコンクリートの上に彼女の影をつくり、その額から伸びた異形のツノを一本、人知れず映し出していた。
きらりと瞬いたひとつの星が、曲線を描いて流れていったのを、部長が嬉しそうに指をさした。