酔芙蓉

-酔芙蓉(すいふよう)-

深く木々の生い茂る細い山道を少年は歩いている。

辺りの森は深く、濃い緑が夏という季節をはっきりと感じさせる。
周りには凌霄花(のうぜんかずら)の橙色の花が、
いくつも枝垂れるように花開いている。

少年は一人で歩いている。

姓は遠野(とおの)、名は香澄(かすみ)。

白い半袖のワイシャツに黒いズボンを履いている。一つだけ鞄を提げている。
香澄の身体からはぽたぽたと雫が落ちている。

その全身からは水が滴り落ちる。
土砂降りの雨にでも打たれてきたように。
透明な肌は透けるように青白く、
濡れた服の透けて見える肌は魚のようにさえ見える。

しばらく歩くと小さな茶屋がある。
香澄はその茶屋に入った。
木造で出来た茶屋は古く、小さな老女が出てきた。

「――冷やを･･･」

香澄は見るからに未成年であったが、老女は何もいわず、冷酒を持ってくる。
い草の座布団が席に置いてある。
そこに腰掛けてすぐ、日に焼け古ぼけて、ところどころ塗装のはげた机の上に硝子製の入れ物が置かれた。
氷が二つ浮かんでいる。

「兄さん、これからどこへ？」

茶屋の主人であろう老女が聞く。

「この先の、滝を見に行こうと思うんです。たしか、ありましたね、この先に」

「ああ、あるよ、とても景色のいい、名所だ」

香澄は冷酒を一口飲む。
夏の強い日差しが硝子を透過する。
グラスを置くと、香澄は鞄を机に乗せる。
ぴったりと閉められたその鞄をきちんと横にすると、鍵を外して開いた。

中には、水がたっぷりと浸っている。
その中に、一つの大きな、芙蓉が浮かんでいる。

老女はそれを顔色一つ変えずに見ている。
香澄の黒い髪の先からは、
まだ雫がぽたぽたと滴っている。

薄紅の花の浸る水からは、淡く香りが感じられる気さえした。
少年の香りであったかもしれない。
老女は香澄の首筋に、あざがあるのに気が付いた。
両手で絞められたような指の痕だった。

「兄さん、その花はいつ摘みました？」

「昨日です。なるたけ日持ちがするように、調整した水を入れているのです」

「この先には、滝があるけれど、少し危険だから、気をつけなさい」

「ええ、大丈夫です。ただ、見に行くだけですから」

香澄の周りには少しずつ水の輪が広がっていく。
俯いた少年の表情はどこか薄く微笑んでいる。

老女は少年を置いて奥に下がる。その際、告げた。

「兄さん、あんた、あまり水に近づかない方が、いいように思うけどねえ」

「――そうですか。――そうですね。以前、誰かにもそう言われました。水難の相が出ていると」

「気をつけなよ」

「大丈夫です」

香澄は立ち上がる。冷酒はまだ半分ほど残っている。香澄は紙幣を机に置く。

「じゃあ、さよなら」

老女は出て行く少年の姿を少し不安そうに眺めた。
少年はもう振り返らない。

行く手には更に細い道が続いている。
少年は鞄を下げて、歩いていく。
水はまだ、滴り続けている。

老女は少年の座っていた椅子を見た。
水の染みが出来ていた。
紙幣から、幽かに先ほどの淡い香りがした。
白檀の香りだった。

老女はもう一度少年に振り向いた。
彼はもう居なかった。

先ほど見た滝へ向う少年の、
足元には夏が作り出す濃い影すらなかった。