言花の猫

第一話 勇気の花

◇◆◇
　詩音は人を待っていた。
　強く降り続ける雨の中、ただじっと彼女が来るのを待った。
　かすかに水を踏む音が聞こえる。
　その音、聞こえて来る人の呼吸とともに大きくなる。
「来たね、ヒーロー」
　短いスカート、茶色の髪、化粧で華やかさに拍車がかかった整った顔。
　ヒーローと呼ぶにはあまりにも不相応な姿をした少女が詩音の前に現れる。
「詩音……。来たけど、これってどういうこと……？」
　疑問だらけで困惑の表情を隠しきれない少女、空は問うた。
　空は先ほどの電話のやりとりを思い出す。
『もしもし？』
『空ちゃん、詩音だけど、今、家の近く？』
『今は学校帰りで電車乗ってるよ〜もうすぐで駅に着くよ！　もしかして、遊びのお誘い？』
『ううん、別のお誘い。ねえ、空ちゃん、もう一度ヒーローを目指してみない？』
『えっ？』
『秘密基地だった神社に急いで来て。手遅れになる前に』
　そうして、切られた電話は空を動かすのには十分だった。
　詩音と空が今いる場所は神社の少し手前。
　空はこの先、神社に見てはいけないもの、見たくないものがあるような気がした。
「じゃあ、行こう、ヒーロー」
　少し戸惑う空を見て察したのか、詩音は無理やり手を引っ張り空を連れて行く。
「ねえ、なんで、今更ヒーローなんていうの！？　もう卒業したって言ったじゃん！」
「卒業したって本当なの？」
「何言ってんの！？　意味がわからないよ！」
「つーくんのために、仕方なく辞めたんでしょ？」
「っ！　何で、翼の名前を出してくるの……！？　誰から聞いたのっ！？」
「……そろそろ着くから静かにして」
　詩音は空の質問に答えない。
　だけど、これから向かう先にその答えがあるとでもいうように、詩音は空を導く。
　雨は弱まる様子もなく激しく降り続く。
　肌に触れる雨水は夏に近づく季節だというのに冷たい。
　そんな冷たい雨の中に影が一つ。
「翼……？」
　雨で地面がぬかるんでいるというのに、翼は呆然と地べたに座っていた。
　そして、空は気づく。気づいてしまった。
　翼の周りに落ちているカバン。泥だらけの教科書。汚れた制服。彼の体に刻まれた痣や傷。
　ああ、彼はいじめられていたのだ。
　翼の光のない瞳には見覚えがあった。
　あの瞳はかつての自分だ。
「つーくん、学校の子たちにいじめられていたんだ。それを、一人でずっと、空ちゃんみたいに耐えていたんだ」
　翼がいじめられているとは思わなかった。だって、自分が解決したはずだったから。
　翼がいじめられてとは知らなかった。きっと、自分が一人で耐えたと思って彼もそうしたんだ。
「ち、がう。あたしは一人で耐えてたわけじゃ、ない……」
　だからこそ、空は苦しかった。
　自分のせいでいじめられた翼。
　自分のせいで本当に一人で耐えてた翼。
「そうなんだ。空ちゃんは誰か支えてくれた人がいたんだね」
　詩音や翼が知らないだけで、空には誰か心の支えとなった者がいたのだろうか？
「じゃあ、つーくんは空ちゃんとは違って支えてくれる人もいなかったんだね。ずっと独りで耐えていたんだね」
　空が悪いわけではない。
　だけど、詩音の言葉は空を責めているよう。
「にゃあ」
　鈴の音のような凜とした鳴き声が聞こえた。
　林の影から現れた真っ黒な猫が翼に寄っていくのが視界に入る。
　黒猫を抱きしめる翼の姿は、まだ自分よりも背が低く幼かった時の彼の姿と重なって見えた。
「空ちゃん。それを知った上で、君はもう一度ヒーローを目指そうとは思わないの？」
「あたし、は……」
　声が震える。視線を地面へと向ける。
　戸惑いが、恐れが、その問いの答えを出すのを妨げる。
　だから、最後に空を動かしたのはヒーローを求める声だった。

「助けてよ……助けてよ、ヒーロー……！！」

　言葉はボロボロの羽のようだけど、それは空に届いた。
「もう、これ以上は耐えられないよ……！　限界だよ……！　姉ちゃんは耐えられたけど、おれはもう無理だよ！　戻りたいよ、戻りたいよ！　姉ちゃんと詩音ちゃんと一緒にバカやったあの時間に！　姉ちゃんがまだヒーローだったあの頃に！」
　空は顔を上げる。翼を見る。
　翼は空にも詩音にも気づいていない。
　彼は腕の中にいる黒猫に本当の言葉を伝えている。
「…………ねえ、ヒーローってのが本当にいるんなら、お願いだよ、お願いだから、」
　だけど、その言の葉は届き、空の足を動かした。
　顔に当たる雨水だって気にしない。
　跳ね返る泥水だって気にしない。
「助けてよ、ヒーロー！！」
　だって、一ノ瀬空はヒーローだから。
　雨が止まる。
　違う。翼の周りだけ雨が降っていないだけ。
「呼ばれたから、助けに来たよ」
　空がパステルカラーの傘を翼の上に広げていたからだ。
　淡い水色の美しい花を咲かせる。
「だけど、あたしはまだ完璧なヒーローじゃないからさ、空まで飛べないんだ」
　空は鞄からタオルを取り出し、濡れた翼の頭に被せる。
「だから、さ。あたしが助けて上げるから、その翼であたしを空まで飛ばせてよ」
　屈託無く笑うその姿は昔の彼女と重なった。