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紗衣の隣に移動するにあたり、彼はなぜかテーブルの下をくぐっていた。
その理由を考え、出した推測は、“退路を断たないようにするため”。
テーブルの一方は壁にくっついていた。その反対側は、のれんがあった。
彼が普通にテーブルをまわって紗衣の隣に座る場合、紗衣は壁側に押しやられ、身動きが取れなくなってしまう。
彼は無理矢理テーブルの下をくぐってでも、紗衣の退路を断たないようにしたのではないか。
何のために。
紗衣を過剰に褒め可愛がるくせに、いつでも逃げられるようにするなど、矛盾している。
紗衣をペットにしたことに対して、後ろめたさを感じているのだろうか。
「お紗衣ちゃん？」
名を呼ばれ、紗衣は我に返った。
「どうしたの？ ぼーっとしてたよ」
「大丈夫。ごめんね、果歩ちゃん」
一緒にいてくれる友人に詫び、紗衣はナイフとフォークを持ち直した。
5月3日。大型連休後半に突入した日。
紗衣は、果歩に誘われて前橋市のショッピングモールに来ている。映画を鑑賞後、モ－ル内のレストランで遅めの昼食の途中だ。
「果歩ちゃん、ありがとう」
果歩は、きょとんとして、小首を傾げる。
「私なんかに声をかけてくれて」
「全然、大したことないよ。お紗衣ちゃんこそ、一緒に来てくれて、ありがとう」
果歩は席を立ち、ドリンクバーに向かう。花柄のワンピースが、本人の可愛さを際立たせている。
紗衣はコーデを考える余裕がなく、水色のブラウスとホワイトのロングスカートを合わせ、髪型はいつものようなお団子ヘアにしてしまった。
「お紗衣ちゃん、その後どう？」
ドリンクバーから戻ってきた果歩に尋ねられる。
「気になる人と話せた？」
「気になる人って」
果歩には話せていない。果歩だけではない。誰にも話していない。
彼、望月涼太とのこと。彼のペットになって、可愛がってもらっていること。
「気持ちは伝えた」
ここは正直に。
「おつき合いにはならないけど、一緒にいようということになりました」
果歩が眉をひそめた。
紗衣は慌てて、つけ加える。
「友人……ということで」
「なんだ、そうか」
果歩はすぐに安堵したようだ。
果歩ちゃん、ごめんなさい。
紗衣は心の中で謝罪した。
「明日、一緒に出かけるの」
「おー、いいじゃん。どこ行くの？」
「藤岡市の道の駅。果歩ちゃん、知ってる？」
「観覧車があるところだ！」
あるのか、観覧車。道の駅に。
「いいな、お紗衣ちゃん。観覧車デート」
「違うよ。植物園の中の喫茶店」
「花の展示をしてる場所のことかな。観覧車デートもしちゃいなよ」
「無理だよ！」
否定してから、彼を思い浮かべて頬が熱くなってしまった。
果歩なら簡単に会話が弾むのに、彼とはまともに言葉を交わすことができないのだ。
「果歩ちゃんは？ 気になる人とはどうなったの？」
「私？ 何もないよ！」
果歩は急に慌てる。恋する女性なんだな、と紗衣は思った。
「だって、あの人とは窓口で会うだけだよ。介護保険の申請とか、認定調査の書類とか、提出に来るだけだよ。とっ捕まえてナンパなんて、できないよ！」
果歩は元気に首を横に振るが、紗衣は、違うことが気になった。
「果歩ちゃんは、どこにお勤めなの？」
申請や書類の内容が、市町村役場の介護課みたいなのだ。
「言ってなかった？ 市役所だよ」
「果歩ちゃん、公務員!?」
紗衣も一度は図書館司書に憧れて公務員試験を受けた。しかし試験に落ち、自分に公務員は向いていないと諦めて、今がある。
「大したことないよ。高卒で入職したんだもの」
お紗衣ちゃんが、うらやましい。
果歩は、そうこぼした。
「背が高くて、お洒落さんで、お料理が上手で、謙虚でしっかり者のお紗衣ちゃんが、うらやましい」
私なんか、と紗衣は言いそうになり、ぐっと堪える。
うらやましい、なんて言われたことが、今まであっただろうか。
自分に足りないものをうらやましいと思うのは、紗衣も同じだ。
紗衣は、果歩がうらやましい。
明るくて、美人で、気さくな優しい女性。こんな人こそ、好きな人と結ばれてほしい。
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