晴天翳りし

第壱章 遠征

　一

　梅雨も開け、外は雲ひとつない。
　だというのに、五条邸はいつもひんやりとしており、それはどこか墓所にも近い薄暗い雰囲気を抱かせた。

「外はどうなっていますか？」

　この部屋の主人、五条(ごじょう)　椿(つばき)が尋ねる。
　腰まで伸びた艶のある黒髪。その髪は光に透かせば青にも見える。
　一度も外に出されることが許されないため、透き通るような、一見病人にも思える肌。澄んだ琥珀の瞳はいつだっていろんな人間を惹きつける。

「暑い。まっこと暑い。執筆に集中できん」

　答えるのは小鳥遊　辰巳(たかなし　たつみ)と名乗る小説家だ。
　といってもまだ書生の身であり、今は先生の元で暮らしている。そんな彼はだらしなく投げ足のまま椿から出された茶をすする。

「小鳥遊様の原稿はまだ頂けておりませんね」
「えいのが出来たら渡す言うちょる」
「そう仰られてもう何年経つでしょうか」

　意地悪く問う椿に小鳥遊はボリボリと頭をかいた。雪のように不毛が飛び、廊下にいる女が目をギョッとする。