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第一章・紫園
色街の朝は遅い。
とは言ってもそれは夜更かしを楽しんだ娼妓と客たちの話だ。下働きの者たちはまだ暗いうちから起き、水汲みと火起こしに始まって、掃除やら朝餉の支度に忙しい。
藍那はたいてい、下女の由真が廊下を拭くせわしない足音で目が覚めるのが常だった。なにしろ由真ときたら、バタバタと板を踏み抜きそうな勢いで床を蹴るのだ。
この帝都で贅をこらした建物がそうであるように、この金亀楼も外壁は土地の石灰石、内装は高級材木である卡迪沙杉を使っている。
南に広がる滑石海。その向こうの地、嘉南州より運ばせた木材は有り余る富の証しだ。色の違う板を組み合わせた寄木細工の廊下は格式の高さをものがたり、それをつややかに清めるのは、下働きの者たちの大切な勤めであった。
「おはよう、今日も元気ね」
扉を開け、眠い目をこすった藍那に
「おはようございます、先生！」
と由真が元気いっぱいの声をかける。その朗らかさはまるで生まれたての小スズメだ。幼いころに奉公に出され、まだ十二歳。それでも苦労を苦労とも思わない性質なのか、明るくひねたところがないのがいい。
用心棒を先生と呼ぶのは習わしのようなものだが、藍那は由真に字や読み書きを教えているので、学業の先生でもある。
「顔を洗って来て下さいね。これから朝ご飯を用意しますから」
毎朝交わされる挨拶を、由真は律儀に繰り返す。あくびで返事をし、夜着のまま履物をひっかけて水場へ向かった。
金亀楼には立派な共同浴室があり、格上の娼妓はそこで湯あみして身を清める。もう少し下の娼妓なら部屋でたらいに張った湯を使う。
用心棒の藍那も湯を使うことを許されているのだが、面倒でいつも裏の水場ですませてしまう。化粧をするわけでもないし、顔などさっと洗っておしまいだ。
水場は娼館の裏手にある。近くの扉から外へ出るとまぶしい木漏れ陽に目をすがめた。夜中に雨が降ったらしく、地面がまだ濡れている。今は雨季、この帝都で最も雨が多い季節だが、風が涼しく過ごしやすい。
乾季に芽吹いた木々にとって、雨季に降る雨はまさに天の恵みだ。一日に数回雨が降るごとに、緑は目に見えて濃くなっていく。街中に清々しい風が通り抜けるこの時期が過ぎれば、暑さの厳しい暑季が待っていた。
「よし、今日も頑張るか」
そう言って伸びをし、水場へと足を向ける。中庭の大噴水同様、ここも常時水が流れており、獅子の口が惜しみない水流を吐き出していた。水は吹き出し口から近い順番に、水飲み、洗顔、洗濯に使われている。
この時間には珍しく先客がいた。ざばざばと水しぶきを上げて顔を洗っているのだが、身体つきから察するにまだ若い男らしい。
一目で下働きのものと分かる簡素な服を着ていたが、袖から伸びた腕はそれほど陽に焼けていない。藍那の視線を感じたのか、こちらを向いた顔と目があった。
赤味を帯びた栗色の髪だった。歳のころは同じくらいか。滴が流れ落ちる端正な顔立ち、涼しげな双眸は戸惑うように藍那を見つめている。
その目の色にはっと息をのんだ。さまざまな国や大陸のものが行き交う帝都のこと、青や緑など、それほど珍しいとは言えない。だが紫色の瞳など初めて見た。
大きな娼館だから働く男衆も多いが、そのほとんどの顔を藍那は見知っている。おそらく今朝から働き始めた新入りだろう。だから
「おはよう。あなた、新しくここに来た人？」
とにこやかに声をかけた。
しかし掛けられた方はとたんに脅えた表情になる。びくりと身体を震わせ、濡れた顔もそのままに、脱兎のごとく走り去っていった。
あとには地べたに手ぬぐいが一枚。わけのわからない藍那は釈然としない気分でそれを拾った。見ると向こうの景色が透けるくらいにくたびれて、ぼろ布といっても語弊がない。
「わたし、そんなに怖い顔してたのかな」
あまりと言えばあまりの脅えよう。
いったい自分のなにが彼をそこまで怖がらせてしまったのか。考えてもさっぱり分からない。見ず知らずの他人にあのように怯えられるのは、あまり気持ちのいいものではなかった。
――いいですか、お嬢さま。身だしなみというものはご自分のためだけではなく、人のためでもあるのです。
ふと、ばあやの口癖が耳元で甦る。顔を洗い、手ぬぐいで滴を拭いながらため息をついた。
そういえば最近ろくに鏡で顔を見ることもない。男勝りな稼業で色気がないのは仕方ないが、少しは身だしなみに気を遣った方が良いのだろうか。
そう案じた末、朝餉の膳を運んできた由真へ真っ先に訊ねた。
「あのね、誰かに頼んで、鏡を貸してもらってきてくれない？」
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