鋼鉄の迷惑

第18話 ガンマン ～さらばビックジョン～

　颯太はふと気付くと、小さな公園の脇に出た。颯太は公園のあるものに目を止めた。
　公園の奥にある巻貝のような黄色い滑り台。そこから、微弱な回転を感じる。
　颯太は滑り台に近づいてみた。
　「もうすぐ、滑り台に手が届く」と思った瞬間に、どこからともなく１人の男が、「危ない！」　と叫びながら飛び出してきて、颯太に覆いかぶさるように抱きつくと、ビクンッと体を硬直させて、崩れ落ちた。
　すると今度は、滑り台の陰から、
「ボサッとするな！こっちだっ！」
　と言いながら、もう１人の男が現れて、颯太を滑り台の陰に引きずり込んだ。
「何なんですか？　あんたら」
「俺の名は、ビッグ・ジョン。ケチな賞金稼ぎだ。悪りぃな。巻き込んじまって。奴ら、あの箱を狙ってやがるんだ」
　ビッグ・ジョンが、顎をしゃくった先には１つの木箱があった。
「とにかく命を大切にしな！　せっかく、リトル・ジョンが自分の命と引き換えに守ってくれたんだからな。おおっと、別に、お前さんを責めちゃいねえ。かたきは奴らから取ってやる！　この右目と左腕の借りと一緒にな！」
　そう言ったビッグ・ジョンは、西部劇の映画から抜け出たような格好をしていた。皮のベストのヒダヒダが、ちょっとやりすぎという感じだったが。なぜかライフルのように箒を抱えていて、彼の右目は黒い眼帯が覆い、シャツの左そでは空だった。
「奴らって、誰も居ないじゃないですか」
　そう言って、颯太が不用意に立ち上がったその瞬間に、１人の男が、
「危ない！」
　と叫びながら飛び出してきて、颯太に覆いかぶさるように抱きつくと、ビクンッと体を硬直させて、崩れ落ちた。その男は、リトル・ジョンだった。すると、すぐさまビッグ・ジョンが、
「ボサッとするな！こっちだっ！」
　と言いながら、颯太を滑り台の陰に引きずり込んだ。
「あの人、さっき、死んだんじゃないんですか？」
「何を言ってやがる！　恐怖に負けるんじゃない！　そうだ。こんな話を知っているか。ある男が、壁の向こうが見られるレンズを通信販売で買った。しかし、商品が届いて見ると、それはただのドア用の魚眼レンズで、説明書には、こう書いてあった。『壁に穴を開けて、このレンズを取り付けて下さい』ってな。さぁ！　勇気を振り絞るんだ！」
「おっしゃることが良く分かりませんが」
「くそぅ！　弾切れだ」
　ビッグ・ジョンは彼の言葉には耳を貸さずに、箒をいじりだした。やがて、
「良く見えねぇな」
　と言って、眼帯を外した。
「あのぅ、右目は奴らにやられたんじゃあ……？」
「あぁ、奴らのお陰で物貰いが出来ちまったぜ」
　更に、ビッグ・ジョンは箒をいじっていたが、
「ええぃ！面倒くせぇ！」
　と言って、懐から左腕を引き抜いた。
「あのぅ、左腕は奴らにやられたんじゃあ……？」
「あぁ、奴らのお陰で湿疹が出来ちまったぜ」
「あのぅ、僕、帰ります」
「確かに、こうしていても埒が明かねぇ。俺が突撃をかける。お前はその隙に逃げろ。なぁに、気にするな。これは、俺たちの世界の問題だ。止めるんじゃねぇぞ！　男には、やらなければならない時があるんだ。あばよ」
　ビッグ・ジョンは、素早く立ち上がると、ライフルを構えるように箒を持った。しかし、すぐに苦しそうに胸をおさえると、崩れ落ちた。
「く、くそぅ。やられた。俺も、ここまでか」
「別に、血も何も出てませんけど」
「気休めはよしてくれ。自分の体のことは、自分が一番良く分かる。すまねぇな。力になれなくて」
「あの箱の中には、一体何が……」
「へっ、好奇心の強い仔猫は長生きしねぇぜ。いいか、あの箱には人類の起源の謎に関するものが入っている。絶対に開けるんじゃ、ねぇ……ぞ」
　そう言うと、ビッグ・ジョンは、事切れた。それは、戦って戦って戦い抜いた男の死に顔だった。まぁ、脈も息もあったけど、全力で死を表現している彼に対しては、死んだことにしてやるのが礼儀だろう。
　それはさておき、颯太は、箱を開けてみた。中を見た颯太は、息を呑んだ。そこには、シンバルを叩いてキィキィ鳴くチンパンジーのオモチャが入っていた。