スイート・ブレス 【前編】

闇の向こうから

　メールは健悟から送られているはずだった。

　自分のアドレスの後に英数字の羅列が並ぶ差出人は、別れた元彼のはず。

　だがその元彼は今、ドアの向こうで喚き散らしながらドアを殴りつけている。とても携帯電話を操作する冷静さがあるとは思えなかった。咄嗟に指を止めて、花梨は息を飲んだ。寒気がした。異常な速さで脈打ち始めた心臓の鼓動と、健悟がドアを叩くリズムが重なり合う。ドンドンと響く打音を聞きながら、花梨は震える指でメールを開封した。

＞ 心配するな　そいつは俺が片づけてやるよ

「――ッ!?」

　口から漏れそうになった悲鳴を、花梨は咄嗟に手で塞いだ。

　差出人は健悟じゃないの!?

　花梨は身震いした。

　自分を監視し、真夜中にスマホの向こうから囁きかけてくる者が、見知らぬ"誰か"だったのだとわかった途端、生々しい恐怖が襲い掛かってきた。もはや画面の文字が歪んで見える程に体が震えていた。

　その"誰か"は、今も自分を見つめている。

　闇の向こうから、こちらをじっと眺めている。

　宵闇の奥で光る怪しい眼を想像した瞬間、無意識のうちに慎の携帯番号を探していた。元彼に追い詰められ、得体の知れないストーカーに監視されている板挟みの状況で、頼れる人など慎しかいなかった。画面に表示された番号の下、緑色の通話ボタンを弾こうとしてふと、花梨は異様な静けさに気がついた。

　暗い室内から、いつの間にか騒音が消えていた。

　ほんの一瞬、助けを求めるのに気を取られた隙に、今まで反響していた罵声と打音が失せて、代わりに不気味な静寂が沈んでいる。

　花梨はおそるおそるドアに歩み寄った。足音を立てないようにそっと近づき、吐き気がするぐらい早く脈打つ心臓を片手で押さえながら、ドアの覗き穴に片目を寄せる。

　誰もいなかった。

　斜め向かいの外灯がアパートを照らしているので、視界は良い。淡く灯る外灯の明りの中に、人の姿は映ってなかった。よくよく神経を研ぎ澄ませてみても、外に人の気配は感じられない。寸前まで確かにここで、健悟が怒りをぶちまけていたはずなのに。

　その健悟は、メールにあった通り消えてしまっている。

「……健悟……？」

　唾を飲んで、花梨はドアノブに手をかけた。この際、外にストーカーがいるかもしれないとは考えなかった。そこまで気を回す余裕もなく、静かにカギを開けると、花梨はゆっくりドアを押した。

　少し肌寒い夜風が吹きつけてくる。
　外には誰もいなかった。

　ただそこに、健吾の存在感が置き残されているだけ。

「健悟のカバンっ……!?」

　花梨は裸足のまま踏み出して、ぽつんと残されたカバンを拾い上げた。周囲は闇に包まれ、人の姿はない。

　健悟はどこへ行ったんだろう？　

　いや、誰に連れて行かれたのか―――

　健悟のカバンを胸に抱いて、花梨は辺りを見回した。

　静まり返った闇の中には、微かだがはっきりと、狂気の余韻が残っていた。