星がくれた勇気

「ごめんくださ～い！！！」

駐輪場で、自転車に空気を入れていたところ、突然声をかけられた。

振り返るとそこには、一人の小さな女の子。

白いワンピースを着た、髪の毛も、肌も真っ白の美少女だった。

僕と目が合うと、ニコッと微笑んで、こちらに近づいてくる。

「こんにちは！あぁいや。こんばんは！でしたね。ごめんなさい」
「は、はぁ」

時間にして、もうあと一時間ちょっとで、日付が変わりそうなころ。

こんな小さな女の子が、一人でうろついていて良い訳がない。

そんな僕の心配をよそに、女の子はずっと笑顔を浮かべている。

「おっと、すいません。自己紹介が遅れました。私はこの国の流れ星係を担当しているものです。みんなからは、キラリーなんて呼ばれています」

……中二病かな？

人間だれしも、一度は通ってしまう道。

だけど、それが深夜徘徊と合わさると、とても危なくて。

「あの……。こんな時間に一人で歩いていたら、危ないよ？君、小学生くらいだろう？」
「違いますよぉ！もう……。日本人は本当に心配性ですね。でも、こないだ一時期海外の担当になったことがあるのですが、いきなり銃口を向けられて驚きましたよ。どうやらスラム街？という地域だったらしく、それはもう打たれました」
「打たれたのかよ」

思わずツッコんでしまった。しかし、目の前の女の子は、傷一つ無い、綺麗な肌をしている。打たれたというのは、何かの冗談だろう。

「とにかく！こんな暗いところで、そんなサビた機械を弄ってないで、星を見ましょう！」
「さ、サビた機械か……」

結構気に入ってるんだけどなぁ。この自転車。

で、なんだっけ。星？またおかしなことを言う子だなぁ。

「悪いけど、星には興味がないんだ」
「でも、私には興味があるでしょう？お兄さんの目は、一体こいつは何者なんだろう。どうして自分にかまうんだろうって、何度も思考を重ねて、ミルフィーユみたいにしてお皿に乗せてます」

どんな表現だよ。

少なくとも、こんな小さな女の子が言うようなセリフには思えなかった。

ひょっとすると、身長が低くて、童顔なだけで、もう少し年齢は上なのかもしれない。中二病というくらいなのだから、中学二年生という可能性も、否定できなくて。

ただ、どちらにせよ……。何か面倒ごとに巻き込まれるのは、嫌だなぁ。

「とにかく、家に帰った方が良いよ」
「ですから、一緒に星を見てくださいって」

キラリーちゃんが、僕の手を掴んできた。そして、駐輪場の外へと引っ張り出そうとしてくる。

「待った待った。痛いよ……」
「でも、もうすぐ時間なんです」
「時間？」
「星が、降る時間」

……そんなニュースは、聞いてないなぁ。

ニュース見てないから、わからないけど。

「この時間だと、職務質問をされることもあるかもしれない。君みたいに、目立つ容姿をしていればね。そうなる前に、帰ったほうが身のためだと思うけど……」
「その時は、優しいお兄さんが守ってくださいよ」
「僕は、そんなに優しい人間じゃないよ」
「優しくなるつもりはないんですか？」
「なろうと思ってなることができるなら、とっくにそうしてる。あの、そろそろいいかな。部屋で、彼女が待ってるんだ」
「おほぅ。どうやら嘘では無いらしい」

キラリーちゃんが、僕の顔を覗きこんできた。それで嘘か真実かを見分けられるのだろうか……。

そんな風に思っていたら、背後のドアが開いた。

「奏介。おまた……」

あぁ、そうだった。

僕は彼女に、虫ゴムを持ってくるのを忘れたから、持ってきてくれって、頼んだんだった。

僕の手は今、キラリーちゃんという女の子に握られている。

この状況を、どう捉えるか。

「浮気？」
「よく見てくれ。小学生くらいの女の子だよ」
「恋に年齢は関係ないもん。ね？」
「その通りです」

なぜか、たった数秒で、二人は良好な関係性を築いた。

「可愛い子じゃん。どこから来たの？」
「星の向こうから来ました！」
「へぇ……。面白そう！」
「幸音……。付き合わなくていいから」
「奏介はリアリストすぎるんだよ。たまには幻想とか、妄想とか、空想とかさ……。相容れない心を持つべきだから」
「相容れない心？」
「想っていう漢字」
「言葉で遊ぶなよ……」

そして、別に上手くもないという。

文系学部の大学院に通っているとはいえ、そういう高度な技を使わないでほしい。

「そろそろ設定した星が降る予定なんです。ほら、早く」
「早く早く」

特に意味もわからず、幸音が僕の空いている方の手を握って、キラリ―ちゃんと一緒に引っ張り始めた。

「一つ、訊いてもいいかな」
「なんでしょう」
「君はさっき、星が降るという表現をした。そして、流れ星の係りだとも……。それは星の正体を知った上で、こちらに合わせて話をしているのか？」

キラリ―ちゃんは、少しだけ迷った後、答えた。

「良い機会だから教えましょう。あれらは全てまやかしです」
「まやかし？」
「本当に、星は降っています。降らせています。砂粒が地球でなんちゃらと衝突して光ってなんてのは、全て嘘ですから。その証拠に……。ほらね」

そう言うと、キラリーちゃんが、ポケットから何かを取り出した。

小さな石のようにも見えるが……。少しだけ光っている。

幸音がそれに手を伸ばそうとした瞬間、サッとしまった。

「これを、空の上から……。おっと、これ以上は企業秘密ですね」
「企業ってことは、会社員なんだ」
「そうなりますね」

星を降らせる会社員……。なんだそれは。聞いたことない。

「さて、と。あと少しですね……。ほら、そろそろ表に出ましょう」
「表出ろやだって。奏介」
「そんな喧嘩を売るような言い方ではなかったと思うよ」

二人に手を引っ張られ、駐輪場の外へ。

そして、キラリーちゃんが、空を指差した。

「予約した時間まで……。あ、もうあと五秒ですね」

四、三……、とカウントしていく。

「ゼロ」

その瞬間。

見たことも無い数の流れ星が、一斉に降り出した。

僕も幸音も、言葉を失ってしまう。ありえない量だ。まるで漫画の世界のように……。

「うわぁすごい……。ほら奏介！願い事言わないと！」
「あ、え」

いきなり言われたところで、僕の頭は真っ白だった。

「ふふん。焦らなくてもいいんですよ？奏介さんが、ゆっくり三つ唱えるまでは、降らせ続けますから」

そんなことが、できるのだろうか。

……ここまでされてしまったら、この不思議な少女の言うことを、信じる他ないだろう。

僕は、必死でひねり出した願いを、三回心の中で唱えた。

「あ、ついでに私も祈っちゃった」
「かまいません。祈りに限りはありませんからね」

そして、流れ星は止まった。

一仕事終えたように、キラリーちゃんが息を吐いた。

「じゃあ、私はこれで」
「……えっと。ありがとう」
「素直であることは、良いことですよ」

こっちに手を振ったと認識した、次の瞬間には、もうキラリーちゃんはいなかった……。

夢だろうか。いや、間違いなく現実。

一体、何が起きていたのだろう。

「いやぁ～不思議な経験したね」
「そうだね」
「せっかくだしさ。もうちょっと空を見ていようか。あ～ほら。あそこにあるのが、えっと……」
「幸音」
「ん？」

僕は、さっきの願いを思い出していた。

そして、キラリーちゃんの言葉。

――素直であることは、良いことですよ。

きっと彼女は、僕の願いを知っている。聞いたんだと思う。

だから、実現しなければ。三回唱えれば願いが叶う。それが流れ星なのだから。

僕は、繋がれたままの手に、さっき空いたばかりの手を重ね。

幸音の目を見ながら、告げた。

「……結婚、したい」
「……え」
「君と、結婚したいと、思ってる」

幸音が、目を丸くした。

しかし、すぐにその意味を理解してくれたらしい。

「まさか、その結果を、星に？」
「……あ」

……そうじゃなくて。

もっと、その前の段階で。

こんなことがなければ、告白すらもできない。ビビりで、臆病な僕。

「違うの？」
「勇気が出ますようにって、お願いした」
「……ぷっ」

そんな僕を、幸音は笑ってくれた。

「奏介らしいよ。あはは！」
「笑わないでくれよ……。それで、返事は？」
「……うん。よろしくお願いします」

幸音が、ぺこりと頭を下げた。

胸に、どっと幸福感のような、何とも言えない感情が湧いた。

それは、ほっとする気持ちだったかもしれない。とにかく、何かがたくさん、湧いて、溢れた。

「こういう時、黙って抱きしめてくれる旦那さんじゃなきゃ、嫌だなぁ～」
「ごめん……」
「いいよ。これからゆっくり、そうなっていこうね」
「うん……。ところで、幸音は、何てお願いした？」
「……」
「幸音？」
「二人の最初の子供が、無事に生まれてきますようにって」
「……ははっ」

なんだ。似た者同士じゃないか。

そう思いながら、幸音を抱きしめた。