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「サヤ、テレビを点けてくれ！」
「え……テレビ、ですか？」
「ああ、国営放送だ！」
意図を理解したのか、サヤが部屋に置かれたテレビの電源を点ける。
「フェデーレくんから電話だ」
「ダンジェロ先生から!?」
「ああ、やはりハルス病院に居た。連絡が取れないと思っていたら……」
送話口を塞ぐこともせずに、ローラン。フェデーレ・ダンジェロは彼の学生時代からの友人である。
世間には知られていないことだが、ローランは幼い頃から糖尿病を患っている。内服薬と食事、運動療法で日常生活に支障を来たすことはほとんどない。それでも、職務が忙しくなると体調を崩すことがある。
よって、主治医であるフェデーレとはいつでも連絡を取り合うことが出来るようになっている。しかし、人外の襲撃事件があってからは一度も連絡を取れずにいた。最悪の想定はしていた。
人外が占領した第三区には、ハルス大学病院がある。フェデーレは、大学病院の医師なのだ。
「しかし、それと国営放送に何の関係が……！」
アーサーが息を飲む。国営テレビ局もまた、第三区に存在する。病院の屋上から、シンボルである巨大な電波塔が見えるくらいの距離だ。
「フェデーレくん……おい、フェデーレ！ おい、どうした！ 聞こえているのか！」
『はーい、はいはいはい。そんなに大声出さなくても、聞こえてますよぉ？ アンタ達の数十倍は耳が良いからねぇ』
返事は、受話口からではなくテレビのスピーカーから聞こえた。しかも、その声は鈴を転がしたかのように可愛らしい。明らかに若い女の声だった。
「なっ、だ……誰だ、貴様は!? フェデーレをどうした！」
『どうもしてないよー。今は生まれたての子犬みたいにぶるぶる震えてる。いい歳して恥ずかしいよね。あ、アタシはヴァニラ。美少女ワーウルフだよ。ちゃんとテレビ見てるかな、もしもーし？』
三人の目が、一様にテレビの画面へと注がれる。そこには、ローランの机にある資料の顔写真と同じ少女が居た。右手で受話器を持ちながら、にこにこと楽しそうに左手を振っている。
そんな彼女の隣、というよりは足元に蹲るようにして、痩せ細った壮年の男が肩を抱いて震えていた。分厚い眼鏡に、染みの目立つ顔。白衣に皺が目立つが、幸いにもどこかを怪我した風には見えない。
怯えているだけだろう。
『ヴァニラさん。その電話、スピーカーモードに切り替えないと』
『あ、はいはーい。えーっと……』
男の声が聴こえると、ヴァニラが慣れない手付きで電話機を操作する。しばらくして、ヴァニラの視線が再度こちらに向けられる。
同時に、ショートパンツのポケットからトランプのカードを一枚取り出した。こちらに見せるように持つそれは、スペードのキングだ。
『よし、出来たかな。さてと、大統領さん。今日の日付とお天気と、今の時間と……アタシが手に持っているカードが何か答えてください。ちゃんと答えられなかったら……このオッサンの汚い顔面、蹴り潰しちゃうよ？』
ヴァニラのつま先が、フェデーレの脇を撫でる。ひっ、と小さな悲鳴が聞こえた。
『……聞いてる？ ねえ、返事しなよ。じゃないと――』
「ま、待て！ 聞こえている、絶対に切ったりしない！ 今日は九月の二日、天気は曇り、今は午後二時十一分で、カードはスペードのキングだ」
慌てて返答するローラン。数秒遅れて、画面の中からも同じ返答が聞こえてきた。
いくつもの機械を通したローランの声は、全く別物のようだった。
「……間違いなく、これは生放送のようだな」
アーサーがサヤの隣に歩み寄る。長い時間を共にすることでいつの間にか生まれた癖だ。彼女と言葉を交わしたい時、アーサーはいつも彼女の隣に寄り声量を抑えて話し掛ける。
これは録画などではない。ならば、人質達の状況を聞き出すことが出来る筈。ローランに相談出来ない以上、サヤに声を掛けるのは自然なことであった。
サヤもまた、少し低い位置から見上げてくる。無言ではあるが、元から彼女は饒舌な方ではない。何も言わないということは、続きを促しているのだろう。
「問題は、閣下の声が人外達だけではなく、この放送を見ている視聴者にまで聞こえてしまうということだ。下手なことを言えば、閣下の信頼は瞬く間に失墜する」
彼の言葉に、サヤが頷く。ここで少しでもローランが弱みを見せたら、国民達の不安が更に膨れ上がってしまうだろう。
『はい、確認作業終わり！ ……これだけで良いんだよね？』
『ああ、上出来だ』
先程とは別の、若い男の声。サヤの肩が、ぴくりと震えた。アーサーとローランは、ただテレビを緊張した面持ちで見つめるだけ。
そして、カメラが乱暴に横へ向かされる。
「ッ、テュラン!?」
「……ッ!!」
アーサーが声を荒げる。同時に、サヤが息を飲んだ気配も伝わってきた。
画面に映るのは、ワータイガーの青年。間違いなくテュランである。
『初めまして大統領。それから、視聴者の人間サマ達。俺はテュラン。一応、今回の襲撃事件の首謀者だ。ヨロシクー』
仮面のような薄っぺらい笑顔を顔面に貼り付けて、テュランが言った。猫の瞳と同じ、細長い瞳孔がこちらを向く。
『せっかくテレビ局を手に入れたからな、今日はこういう形で大統領とお話しようと思ったわけだ。でも、ただ話をするだけではお互い退屈だろ？ だから、ちょっとした余興を考えた。大統領、見えるか？』
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