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太陽は地平線の向こうに沈み始め、空には仄暗い紅蓮が広がっている。博物館の薄暗さに慣れていた為か、夕暮れが眩しく感じた。
「あ、リーダー！ こっちです、こっちー！」
誰かが自分を呼んでいる。博物館から出た青年は、再び声を探す。今度はすぐに見つけた。そちらに向かいながら、手に持ったままだった無線機に話しかけてみる。
「もしもーし、聞こえてる？ こっちは聞こえてますよー」
外に出たからか、ノイズがかなりマシになった。改めて無線機に声をかけてみれば、今度はちゃんと返事が返ってきた。
緊迫した、男の声が問う。
『だ、誰だ……きみは、誰だ』
「さあ、誰でしょう？」
「あれ、リーダー？ 誰と話してるんですかぁ？」
無線機を持っている青年に、駆け寄ってきた大男が首を傾げた。自身の二倍以上はある体躯に、青年は動じることなく口角を上げる。
問い掛けには答えないまま、目の前の光景を静かに見やる。
「この辺りで生きていた人間は、これで全部か？」
「はい」
「ふーん、意外と少なかったな」
冷たい石畳に座らされた人間達。およそ百人程だろうか。痩せた老人や、エプロン姿の中年女。血と砂で震える女子学生に、破れた作業服を着込んだ壮年の男など。世代も職業もバラバラだが、皆一様に後ろ手で縛られ震えている。
そんな人間達に銃を向ける仲間達は十数人。こちらも違った意味で、見た目がバラバラだ。
「もしもし、聞こえるか？」
『……貴様、人外だな。リーダー、と聴こえたが……貴様がこの襲撃のリーダーなのか!?』
「あ、ばれた？ さっすが、人間サマは頭が良いな？」
くすくすと、青年が嗤う。そして、目の前の人間と無線機に聞こえるように言った。
「それでは今更だけど、初めまして人間サマ。俺の名前はテュラン。お察しの通り、人外……ワータイガー、デス」
風に乱される鮮やかな金髪の中に立つのは、三角の獣耳。端正な顔立ちに金色の瞳が雄々しく煌めき、虎柄の尻尾が機嫌良くぴんと伸びている。
『人外』の中でも特に稀少な、『ワータイガー』と呼ばれる種族である。種族は様々だが、テュランを呼んだ大男や、捕らえた人間達に銃を向ける者達も人外だ。
『そこに、人間が居るんだな？』
「居るぞ。まだ生きてるぜ？ 百人くらいかなー、何なら誰かと話してみるか？」
そう言うと、テュランは人間達を見回す。人間とは違う、細長い瞳孔から必死に逃れようと下を向いている。
どうせなら、若い女が良い。何となく思って、端で身を縮めるワンピース姿の女の前に無線機を差し出した。
びくりと肩を跳ねさせて、女がテュランを見上げる。
「話してみれば？ 相手はあんた達の仲間だ」
「えっ……あ、ああ……」
真っ青な唇を震わせて、女が恐る恐る無線機に懇願する。
「た、助けてください……」
『あなたは……人間か？』
「お、お願いします……助けて、助けてください！ 死にたくない、死にたくないんです！」
死にたくない。悲痛な叫びが、荒波のように人間達を飲み込む。助けてくれ、殺さないでくれという似たような言葉が共鳴する。
そんな必死な人間達に満足そうに笑うと、テュランが再び無線機に話し掛ける。
「ほら、ちゃんと皆生きてるぞ。全員まだ死にたくないらしいケド」
『す、すぐに人質達を解放しろ！』
「はあ……いくら人外を相手にしているとは言え、頼み方が悪すぎるぞ。コッチはすぐにでも引き金を引けるんだが」
わざとらしく溜息を吐きながら、周りの人外達に目配せする。意図を理解したらしい仲間達が、同時に銃を人質に向ける。
軽機関銃に散弾銃、軽支援火器など。どれも無抵抗な人間達を一掃出来る、強力な武器ばかりだ。
百人分の悲鳴が重なる。無線機の向こうにも届いたのだろう、焦った声が喚く。
『た、頼む!! その人達は殺さないでくれ……どうか、お願いします。お願いします……』
「あっはは！ そうそう、そういうコトだよ。あーあ……屈辱だろうな、低能な人外相手に懇願するなんてさぁ？」
人間達に背を向け、一歩、また一歩と距離を取る。背後から安堵したらしい雰囲気が伝わってくる。
そんな彼等を再び振り向いて。静かに、落ち着いた声でテュランが言う。
「殺せ」
短く、簡潔な命令を理解出来ない者など居なかった。十数の銃口が火を噴き、数多の弾丸がばら撒かれる。
弾幕に重なる断末魔。先程の重機関銃も持ってくれば良かったと、テュランは後悔した。
「アッハハハ！ どうだ人間サマ、聞こえるか？ アンタが助けられなかった人間の悲鳴が、大勢の命を毟る音が聞こえるか!?」
『止めろ、止めてくれ!! あ、ああ……どう、して』
「ククッ……何その声、超マヌケなんだけど？」
滑稽だ。最初は強気だった声が、弱々しく消え入りそうな声で嘆いている。
「頼まれたコトを素直に受け入れるとでも思ったのか？ アハッ！ 脳みそお花畑かよ？ 何で人間なんかの欲求を受け入れなきゃならねぇんだ」
馬鹿馬鹿しい、テュランが吐き捨てる。弾丸による蹂躙が止む頃には、もう助けを求める声はなかった。死にたくないと叫ぶ者も居なかった。
「あー……やっと静かになった。これで、テメェの声がよく聞こえる」
ノイズ混じりの慟哭。魂を削るような叫びが、テュランの耳に心地良く響く。
『なぜだ、どうしてこんなことをする!? 貴様の目的は何だ、どうして――』
「なぜって、わかんねーのかよ？ まあ、まだ始まったばっかりだし……こんなところで明かしてもさ、後の盛り上がりに欠けるだろ？ 知りたいなら、精々頑張って生き延びろよ」
そう言い残すと、まだ何事か喚き続ける無線機を足元に捨てた。紅が広がる地面に、粘つく水音を立てて沈んだ。
「さあ、それでは愚かな人間サマ達」
何と言われようと、どんなことが起きようとも。誰にもこの狂気は止められない。
もう止められないのだ。誰であろうと、何であろうと。
「時間だ……」
この身体が死ぬまで絶対に、止まってなどやるものか。
「楽しいタノシイ……お仕置きの時間だ」
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